后院的长工灶上有十多个上锅的女人，其中有个叫枣花的女人长得最水灵，枣花二十七，比憨蛮娃大许多。那时候女人结婚早，二十七岁的女人已经是儿女一大群了，按说拥有一大群儿女的女人早都没啥姿色了，可枣花却是个例外，她不光依然面如三月桃花，白皙里透着艳红，而且那细细的腰身，高高隆起的胸脯，走起路来颤悠悠轻漂漂的模样，着实勾人心魂。

长工们眼馋嘴贱，总喜欢跟枣花开那种酸哄哄一语双关的玩笑，枣花那张嘴也不饶人。可枣花只跟一个人从不开这种玩笑，这人就是憨蛮娃。

在枣花的眼里，蛮娃是个十分可怜的娃娃，十三岁就被他爹卖给了府里，身边没爹没娘，衣裳破了没人补，脏了没人洗，成天就知道干活，从来不会照顾自己，头发长得像野人，脸脏得就像个泥猴。自从蛮娃来到后，她从不像别人那样指使他做这做那，只要有时间，她就会为他做点事；

“蛮娃，你过来，把衣裳**姨给你洗洗！”

“蛮娃你来，看你**破得屁股蛋蛋都**来了也不知道另换条穿上，爬好姨给你缝几针，别动，小心扎着屁股！”

“蛮娃，你咋老不听话呢，姨给你说过多少次了，每天早上要洗脸，你就记不住，看你这脸脏得咋吃饭呀！”

“蛮娃快来，姨给你烧了盆水，姨给你剃头，立夏都这么长时间了，看你这头发长得跟野人一样，还不热死了啊！”

蛮娃一年年长大了，长成比她都高大的小伙子了，可枣花对蛮娃的关爱有增无减，从未间断过。

而今，蛮娃在人们的传说中成了了不起的英雄好汉，成了让土匪见了都要退避三舍的神，枣花的心里就像喝了蜜似的甜。

不知从啥时候开始，每当枣花见到蛮娃那高大强壮的身坯，看着他红膛膛的脸庞，那双憨憨的双眼，她就禁不住心慌意乱，按捺不住怦怦的心跳。枣花常常不由自主地将自己的男人与蛮娃相比较，她觉得自己的男人满仓那五短身材，有些木纳的神情，无论如何也无法与蛮娃相比。

谁也没想到一种叫作绞肠煞的病突然夺走了满仓的生命，使枣花一下子成了寡妇。

那天黄昏，长工们吃过晚饭，枣花收拾完锅灶，像往常一样回到了东城外五里处马家庄的家里，一进门看见男人满仓睡在炕上呻唤，枣花赶紧上前问；“肚子疼了两天咋还没好吗？”

疼得满头大汗的满仓说；“疼得更厉害了。”

枣花立马烧了碗姜汤给男人灌了下去，满仓喝了姜汤似乎轻了些，枣花还不放心，就到上房问公公是不是赶紧请郎中给看看吃些药。

“庄户人没那么娇贵，肚子疼算不得啥大病，夜里蒙上被子出身汗明儿早上好好的了，动不动就请郎中吃药，人家那药不要钱白送啊？你以为你是财东呀！”

枣花被公公训斥了一顿，便灰溜溜回到了厦屋，没想到半夜里突然病情恶化，满仓疼得满炕翻滚，枣花哭喊着唤来了公公婆婆，公公一看这才感到病情严重，赶紧让枣花去请郎中。

枣花跑到东城外，等天亮开了城门，进城将郎中请来时，满仓已经死了。

大先生知道后，派帐房永祥领着十个精壮长工，送了一百块钱和两石（一石为一百二十市斤）麦子，帮枣花家发送了满仓。

枣花是在亡夫过了百天后回到后院厨房的，成了寡妇的枣花从此没有了欢笑，就连鲜艳点的衣裳也从身上换了下来，她整天郁郁寡欢，一付失魂落魄的样子。

大家都清楚，枣花上有公公婆婆，下有三个年幼的儿女，全家六口人都指靠她吃饭呢，生活的重担一下全落在了她的肩上，仅仅几个月，她就显得神形疲惫，憔悴不堪了。

大家都很同情枣花，可同情是顶不了饭吃的，别人都有一家子人要生存呢，谁也没力量接济她。还是憨蛮娃想了个主意，他每天吃晚饭时，把自己应吃的那份馒头藏起来，枣花前脚走他后脚就将馒头送到枣花家，天天如此，风雨无阻。时间一长，别的长工发现后，也帮着藏馒头给憨蛮娃，让他一总送到枣花家。

女人是最容易产生嫉妒的动物，女人们偏激地将男人们的这种行为理解成图谋不轨，她们共同认为，成了寡妇的枣花，对自己和家庭构成了威协。上锅的十几个女人一嘀咕，便怂恿灶头胖嫂向大先生告密。

当大先生一边吸着水烟，一边听完胖嫂的禀告后问道；“我听说蛮娃自从到了后院，一直是枣花在照顾他，枣花家现在遭了难，蛮娃把自己的馒头省下来给枣花家娃娃吃，你说这算不算知恩图报呢？”不等胖嫂回答，大先生往安乐椅上一靠，就闭上了双眼，他心想；如果一个大家族连一个穷家小户都养不起，那这个家族就离灭亡不远了！

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