西藏自治区位于中华人民共和国西南边陲，青藏高原的西南部，东经78°25′至99°06′，北纬26°44′至36°32′之间。它北临新疆维吾尔自治区，东北连接青海省，东连四川省，东南与云南省相连；南边和西部与缅甸、印度、不丹、锡金和克什米尔等国家和地区接壤，形成了中国与上述国家和地区边境线的全部或一部分，全长近4000公里。西藏以其雄伟壮观、神奇瑰丽的自然风光闻名。她地域辽阔，地貌壮观、资源丰富。自古以来，这片土地上的人们创造了丰富灿烂的民族文化。
西藏，以清正式定名得名。唐宋为吐蕃；元属宣政院；明称乌思藏，设都司等；清初称卫藏，卫即前藏，藏即后藏；后正式定名为西藏，为西藏得名的开始；清设西藏办事大臣；民国初西藏地方；建国后仍之，后改西藏自治区，区名至今未变。
西藏的发源，7世纪，吐蕃王朝兴起，统一了青藏高原的大部分，所以唐代汉文典籍用“吐蕃”来称呼吐蕃王朝，同时也指吐蕃王朝所占有的地域，有时还指吐蕃王朝的各部落作为族称。由于吐蕃王朝的统一青藏高原，高原的各个部落集团形成为一个民族，后来，吐蕃王朝的自称，演变成为藏族的自称。
明朝对藏族地区基本上承袭元朝旧制。不过因入明后朵思麻一带藏、蒙、汉、回等族杂处，明朝设西宁、河州、洮州、岷州等卫管辖，故称这一带为西宁卫、河州卫等，不再用“朵思麻”作为汉文地区名称，又因这一地区邻接青海湖，所以又习称为“西海”。对“朵甘思”地区，明朝设朵甘卫。对于元代的乌思藏纳里速古鲁孙等三路宣慰使司都元帅府的辖区，明朝分设乌斯（思）藏都指挥使司和俄力思军民元帅府。明代的文献中常见“乌斯藏大宝法王”、“乌斯藏阐化王”等，可见明代文献中的“乌斯藏”是有明确范围的地域名称。
明朝中叶以后，蒙古势力再入青海，俺答汗为迎请三世达赖喇嘛索南嘉措到青海湖边会见，其子宾兔准备在青海湖南岸建寺，明朝在讨论应否同意俺答汗建寺迎佛时，兵部给事中蔡汝贤在奏折中说：“盖许之建寺，则西藏一路，往来自由，听之奉佛，则南北诸番，交通无禁”。（《明实录·神宗朝》万历三年四月甲戌条，卷三十七）（5）这是汉文史料中最早见到的“西藏”一词，但是综观上下文义，还有“顺义王俺答建寺西海岸，以寺额请，赐名仰华”和“虏王俺答欲西行迎佛，乞三镇通官会话约誓，摘留头目禁治诸夷，依期贡市，并乞传甘肃、西宁开市卖茶。督臣以闻。兵部尚书王崇古言：今岁春初俺答以书送边寄臣，谓其侄孙套酋切尽黄台，请赴西海迎奉活佛。臣久闻套裘连年抢番，未年得志，欲俺答携众西援，以求报复。····”（6）故知此处的“西藏”，应当是“西海”之误。而且“西藏”一词在明代汉文文献中也仅此一见，因此它与后来所说的“西藏”一词并无关系，不能看成是“西藏”一词最早在明代出现的实例。
到雍正初年，随着平定青海蒙古罗卜藏丹津之乱，清朝直接统治了整个青藏高原。1726-1728年，清朝派四川提督周瑛、宗室鄂齐、学士班第等察勘划定西藏和青海、四川、云南的地界。当时确定玉树四十族归青海，藏北三十九族归西藏，青海和西藏以唐古拉山为界；四川和西藏以宁静山为界，宁静山以西属西藏，宁静山以东属四川，迪庆中甸属云南。后来“西藏”的范围还有过一些小的变动，但是大体上以雍正年间的划分为基础。
不过，尽管在康熙皇帝的后期清朝的汉文文书中广泛使用“西藏”一词，但是似乎并没有正式确定划一过。雍正九年（1731年）雍正皇帝加封颇罗鼐时，仍封他为“办理卫藏噶隆事务多罗贝勒”，所颁银印的印文即为“办理卫藏噶隆事务多罗贝勒之印”。而乾隆皇帝在1757年七世达赖喇嘛圆寂后任命第穆呼图克图为摄政，在新达赖喇嘛成年以前代理达赖喇嘛职权时，赐给第穆呼图克图“管理西藏事务掌黄帽教法班丹诺门汗之印”时，印文上的满文将“西藏”一词仅用“dzang”一字对应，可见到乾隆时期满文对于“西藏”已经可以用“dzang”一个字来简称。至于私家著述，仍有记述西藏的书冠以“卫藏”名称者，如著名的乾隆后期的驻藏大臣和琳所编的《卫藏通志》。但是乾隆以后的汉文史籍中“西藏”已成为通用的固定名词，而“乌思藏”、“卫藏”的名称不再有人使用。?
由于清朝将“卫藏”地区定名为“西藏”，“藏”成为“乌思藏”、“卫藏”、“西藏”称谓中的主体字，“藏”从本来是指年楚河流域和雅鲁藏布江上游两岸的专用地名变成对整个“卫藏”的简称，以后遂有以拉萨、山南地区为“前藏”，以日喀则、江孜地区为“后藏”的习称。而且这一名词的制定，还对中国其他各民族对青藏高原和它的居民的称呼造成了更大的影响，因为在民国时期又以“藏族”代替“吐蕃”、“西番”、“番族”等称谓，成为汉语对青藏高原世居民族的族称。因此，他们的语言被称为“藏语”，文字被称为“藏文”，他们信仰的佛教也被称为“藏传佛教”。我们可以设想，如果清朝没有以“西藏”代替“乌思藏”、“卫藏”的称呼，对藏族就应当沿用“吐蕃”、“西番”、“图白忒”、“土伯特”的称呼，在民国时期就可能被称为“蕃族”、“土伯特族”，那么，今天的西藏自治区按照一般的命名原则，就有可能是被称为“乌思藏蕃族自治区”或“卫藏蕃族自治区”、“乌思藏土伯特族自治区”。
中华人民共和国成立以后，1965年西藏自治区正式建立，西藏一词即成为西藏自治区的简称，单字简称为“藏”。
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