袁方修习“海纳神功”，闲时照顾师父，学习医术，又听江湖夜雨讲解兵法韬略，跟他下棋自娱。日子倒也逍遥自在。又练了两月，渐觉胸口膻中穴内有一丝若有若无的热气飘荡，不可捉摸，难以控制。越练下去，此气越盛，心中疑惑，便去询问江湖夜雨。江湖夜雨告知这是内息涌动之像，不必多虑。
虽事先知晓袁方的内力已有一定的功底，但不到半年便有如此效果，进展之快仍让江湖夜雨暗自吃惊，随即授了他一套导引内息的游走之法。又怕他进速过快而走火入魔，传了一套摄元安神的调气止息功夫。
袁方依法修习，慢慢能将那股热流束缚，不让其任意飘散。一月不到，便能将其纳入经脉，驱动流转。起先尚多有阻碍，不能游走自如，过了一段时日，袁方的真气冲开“手太阴肺经”沿线的十一处穴位，顺利贯通。此后意念一起，内息便自膻中气海经云门向前，直至少商，毫无迟滞。
再练下去，袁方常觉拇指少商穴有肿胀之感，低头观看，却并无什么异样，知道是内息作怪，并不惊慌。然而越练此感越强，只觉拇指胀得难受，几乎要皮破肉裂。恨不得用刀划开，将其中之物放出。江湖夜雨听了，知道他的内力已有火候，真气聚集于少商，无法消散，便依照《海纳神策》，传了一套“手少阴心经心法”。
袁方已有经验和基础，不过十数日，便将“手少阴心经”贯通，真气又开始聚集于小指的少冲穴。江湖夜雨教他将拇指的少商穴和小指的少冲穴相对，集结难散的真气便一冲而过，在两条经脉之间流转。
江湖夜雨见此法可行，又先后传了“手阳明大肠经”、“手厥阴心包经”、“手少阳三焦经”三套心法，专练右手。三经贯通之后，袁方依照旧法，将少商穴与食指的商阳穴、中指的中冲穴、无名指的关冲穴相对，以“手太阴肺经”为根本，将真气在其余的手臂经脉中导引循环，来回往复。
在袁方自练内功的当口，江湖夜雨殚精竭虑地为冯宗敬诊治伤情，大半年下来，折断的各处骨骼慢慢接好。只是他手足的关节粉碎，已难复原，即便内伤痊愈，今后也不免终身残废，行动困难了。凭借江湖夜雨高明医道，深厚内力，又过了数月，冯宗敬的双眼终于渐渐睁开，但空洞茫然，毫无神采，似乎视而不见；对江湖夜雨何袁方的呼唤问话，均无反应，恍若充耳不闻。
袁方看着师父的惨状，心中忧愤，加紧埋头苦练。在练功之余，常常陪在冯宗敬身边，伺候他吃喝拉撒，毫无怨言。江湖夜雨看在眼里，暗自赞叹：不想他小小的年纪，性子又机敏多变，于大节之上，倒恁地懂事忠义。
这日晨练之后，袁方正在屋前空地上调喂鸽子，忽听高处一声尖唳，抬头看时，见半空之中，一只硕大黑鹰，正在追逐一羽白鸽。那白鸽竭力闪展回翔，但始终不能摆脱黑鹰的纠缠，几次堪堪将被抓住。空场上的鸽群受惊，呼啦拉地一齐振翅而起，四面八方地乱飞。袁方知道白鸽是从山外传送消息而来，不能让黑鹰抓去，情急之下，俯身捡起一块拳头大小的石头，用力朝黑鹰扔去，口中喝道：“臭老鹰，看招！”
那石头“呼”地飞出，去势迅疾异常。黑鹰见有物袭来，想要收翅闪避，却已不及，“啪”的一声，尾羽早着。那黑鹰被打得翎毛四散，长声悲鸣，歪歪斜斜地朝山谷坠落。
袁方没有想到自己随手一掷，劲道竟如此凌厉，不由得一呆。江湖夜雨看在眼里，朗声笑道：“看来你的海纳神功可没有白练哪。”右手一扬，招呼那只白鸽落在掌中。
江湖夜雨从鸽爪上的竹管里抽出一个纸卷，展开观看。看完之后，沉吟良久，低声道：“看来要离开太行，去江西龙虎山走一遭了。”
袁方不知出了何等变故，问道：“伯伯，纸上说的甚么？”江湖夜雨极目远望，缓缓道：“山外的朋友传信，下月十五，皇上要赐龙虎山正一教第四十九代天师张永绪真人封号，正一教遍洒函贴，邀集武林各路同道赴山相贺。”
袁方不解，又问道：“皇上和那正一教的甚么天师有何干系？为何单要给他真人的封号？”江湖夜雨一声轻叹，说道：“当今皇上笃信道教，整日不理朝政，却一心只在深宫斋戒打醮，对方士道人格外尊崇。嘉靖五年，便封那龙虎山的邵元节为真人，加官至礼部尚书。之后又宠信方士陶仲文，也让他做了礼部尚书，还加封了少保，少傅。数百年来，正一教一直与全真教并称南北两大教派，其掌教号称‘天师’，历任俱受朝廷封赏。上代天师张彦頨，受大真人封号更是多达二十个字。而那正一教仗着朝廷的靠山，便在武林中颐指气使，嚣张跋扈。”
袁方听了，点头道：“我知道伯伯为何要下山了。”江湖夜雨奇道：“你说是为何啊？”袁方笑道：“定是伯伯看不惯他们的气焰，要在下月十五闹一闹龙虎山，让正一教以后没脸见人，至少也弄他个灰头土脸”。江湖夜雨听他说得天真，仰天一笑道：“这主意倒有些意思。不过我这次下山，还有别的打算。”
袁方问道：“伯伯还有甚么打算？”江湖夜雨敛容道：“在正一教的函贴之外，还附了一封锦衣卫文书，说是奉了太师严嵩的手谕，为昌明武学计，特假此会在龙虎山设龙虎榜，以定各个门派的名位，明令与会各派携带本门武功要诣，以备不时之需。”
袁方道：“各派豪杰将本门武功秘笈视若性命，应该不会轻易就范吧。”江湖夜雨摇头道：“那也不尽然。这龙虎榜要求各派掌门与会，以定名位前后。江湖人士谁也不甘人后，一定是高手尽出，势在必得。门中空虚，这些东西随身携带，反倒更为安全。”
袁方思索片刻，问道：“伯伯是不是想去龙虎山顺手牵羊，看看是否还有值得收藏之物？”江湖夜雨拍着他的头顶笑道：“小小年纪，心眼倒也不少。不错，这正是我下山的目的之一。”袁方微觉诧异，反问道：“目的之一？”江湖夜雨点头道：“官府对武林豪杰本多忌惮，无缘无故，为何如此兴师动众地来定甚么龙虎榜？难道朝廷真的会有光大武林绝学意思不成？”袁方脸色迷茫，摇头不懂。
江湖夜雨牵着袁方，一边回屋，一边说道：“所谓‘文无第一，武无第二’。学武之人，对一些浮名，往往过于看重，尤其是诸如‘天下第一’‘武林盟主’之类的称号。殊不知这些虚名，已经害了多少英雄豪杰的性命！”袁方听了，微微一惊。
江湖夜雨续道：“千百年来，江湖中有不少大奸大恶之辈，利用这一秉性，制造了无数风波。看别人堕入彀中，自相残杀，他却在一旁隔岸观火，坐收渔利。这次的甚么龙虎榜，看来也不过是推陈出新而已，不过借了太师手谕，又是锦衣卫督办，显得更加名正言顺，正统堂皇而已。故而此榜对某些急于扬名立万，一心妄图称雄武林的人士而言，诱惑更大。”袁方道：“这就像伯伯你说过的卞庄子刺虎的故事，小死大伤，是官府让武林好汉们鹬蚌相争的毒计。”
江湖夜雨笑道：“话是不错，只是也许还没有说全。”见袁方不解，又道：“你想啊，若官府重施故伎，只需使出打擂比武之类的招数，便可轻易地令群豪你死我活地乱杀一气。但这次官府费尽周折，一定要设立甚么龙虎榜；且在锦衣卫公文之中特别言明名位顺次并非依靠刀剑拳脚的强弱，而是由正一教新任掌教天师和少林武当、昆仑天山四位掌门一起，对各派绝学要诣的高低评判之后，才最终确定。”袁方道：“难怪官府还要明令群豪必须将各自典籍随身携带。”
江湖夜雨皱眉道：“四大门派掌门自然是目光如炬，深孚众望的高人，但那正一教新任掌教天师张永绪，还只是一个十几岁的少年，地位虽高，见识必少。他在武林中既无名望，又无声威，他若参与，多半是受人操纵。官府如此处心积虑，我看这龙虎榜的背后，只怕更加阴险的图谋。”
袁方见他神情凝重，心中担忧，伸手抓住江湖夜雨的胳膊，问道：“伯伯，这龙虎山如此危险，你要一个人去吗？”江湖夜雨含笑反问道：“你是想和我一起去吧？”袁方点了点头，迟疑道：“只是我武艺平平，怕给伯伯增添麻烦。”江湖夜雨笑道：“也不必太谦。以你现在的武功机智，一定能帮上大忙。再说在山中呆了大半年，一定觉得气闷，也应该让你出去走走，多些见识阅历。”
袁方听了，自然高兴，毕竟牵挂冯宗敬，低头道：“我们一起下山，师父便无人照顾了。”江湖夜雨道：“我们此行，多则两个月，少则四十天，便能回来。尊师尚在恢复之中，有宋伯照料，不会有事的。此信是在承天府的一位故友传来，我们多年未见，他也召我顺路探访小住。此人文武全才，说不定高兴起来，传你一些奇妙本领。再说一路之上，咱们还可以一起下棋聊天，解我烦闷。”袁方这才放下心来，喜气洋洋地奔去收拾行李。
第二天一早，袁方与昏睡中的师父告辞，又再三嘱托宋伯，才和江湖夜雨一起从南路下山。
到了山脚市镇，江湖夜雨添置了几套新衣，各自换了。江湖夜雨扮作行旅的商客，袁方则扮作侄儿，带着灯笼，买马上路。这灯笼是江湖夜雨随身的兵器，灯罩可以卸下折叠，灯杆是三节纯钢打造的细长套筒，伸缩自如，携带方便。
两人迤逦南行。一路上江湖夜雨教袁方行走江湖的经验方法，又常常说些武林的轶闻掌故。袁方听他讲的与师父所教迥然有异，甚觉兴味。若闲来无事，便下棋为乐。袁方早就学会了盲棋，不用棋盘棋子，两人唇枪舌剑地便可较量。
经风陵渡过了黄河，进入河南地界。袁方用江湖夜雨教的一些法门，仔细留意四周，并未看见有十分特异之人，甚至连身怀武功者都没有碰到几个，微觉失望。江湖夜雨道：“武林人士在寻常百姓之中百无一二，一时碰遇不着，也在情理之中。”袁方道：“眼下正是去龙虎山赴会之时，理应比平日多些才是。”江湖夜雨笑道：“所谓‘殊途同归’。这大小百十个门派分在东南西北四面八方，难道还非得走同一条道路不成？”袁方听了，亦觉自己太过心急，不禁哑然失笑。
又东南前行多日，到了长江边的榆树津。摆渡之时，袁方站在船边，只见浩浩荡荡，滔滔江水有如一条白练般朝东泻去，与黄河浊浪翻滚的情状大不相同，顿觉天地之大，造物之奇，心胸不禁为之一宽。
长江对岸，是鄱阳湖和九江府。江湖夜雨便说些朱元璋开国时与陈友凉在此大战的故事。这些袁方自小便听冯宗敬讲过，从江湖夜雨口中道出，又别有意趣。说了一会，忽听他自己耳边道：“留神看左首几人。”
长江渡船不比寻常河行小舟，船体甚是宽大。袁方假意在甲板踱步，走到船头，回身再看，见左首围坐着五人，身穿青布长袍，腰系湖绿色水火丝绦，衣着干净素淡，脸上却都颇有风尘之色。居中一人，神情威猛刚毅；其余四人，态度恭谨。五人虽都赤手空拳，但身边的行囊里兵刃痕迹宛然，显然是一群武林人士。
袁方正要去和江湖夜雨述说，又见从船尾走来一人，倒背双手，迈着方步，缓缓而行。此人始终面朝船外，似在欣赏江景，走到船头，与袁方擦肩而过。袁方见他身穿玄青直裰，面色黝黑，没有留须，看不出多大年纪。此人虽是相貌平平，双眸却精亮异常，一见难忘。
他独立船头，迎风浩叹良久，开口吟道：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰！”
江湖夜雨在说兵法计谋之时，讲过不少三国故事。袁方知道是在吟咏千年之前的赤壁之战，只觉曲调抑扬顿挫，甚是好听。只是那人的嗓音殊不雄浑，与这本来豪迈奔放的词曲颇不相协，等他下阕念完，不由微微一笑。
不料这一笑却给那人看见了，转身对袁方作揖道：“敢问这位小兄弟，是在哂笑我吟的不对吗？”袁方顿觉尴尬，面孔涨得通红，回礼道：“不敢不敢。先生吟诵地很是好听。”那人却还不依不饶，追问道：“那你却为何失笑？”袁方只得吞吞吐吐地道：“只是，只是我觉得，倘若先生的嗓音，再粗豪一点，就更好了。”
那人听了，脸色微变，呆了一呆，忽然仰天大笑，声音响亮，把周围船头的渡客吓了一跳。他笑得虽响，但声音凄厉，殊无丝毫欢愉之感。袁方甚是惶恐，赔礼道：“在下失言冒犯，请先生恕罪。”那人道：“不错，你说的一点都不错。苏学士词，须关西大汉，铜琵琶、铁绰板，唱大江东去。”随手一指左首那五个青袍客道：“看这五位英雄，相貌堂堂，想来定是关西的好汉，倘若几位肯迎风咏叹，定能与此水此词相得益彰，令人耳目一新。”说罢，朝那五人作了一揖。
青袍客中的四个神色警觉，朝他怒目而视，并不答话。中间的那人仔细地盯了他和袁方几眼，沉声道：“我们不是关西来的，也不懂甚么诗词歌赋，不敢辱君清听。”那黑衣人讨了个没趣，却浑不在意，朝袁方打量几眼，似乎忽然起疑，问道：“小兄弟贵姓？”袁方按照江湖夜雨所教，回道：“敝姓胡，请教先生尊姓大名？”那人并不回答，只道：“多谢指教，后会有期。”又朝江湖夜雨那边看了一看，转身走开。
袁方回到江湖夜雨身边，将刚才之事细说一遍。慢慢回想，觉得有些怪异。回头搜寻，周围尽是百姓担子、杂物牲口，那黑衣汉子，竟已踪迹不见。
船至长江南岸，江湖夜雨招呼一声，打马往西。袁方心中奇怪，不及询问，只得**跟随。走到人烟稀少之处，江湖夜雨将马头一拨，踏上草丛中的一条岔道。袁方催马跟进，走了一段，便觉此路弯弯曲曲的，又转向东南。
两人疾行了一阵，上了连接渡口的南北官道。奔出数里，远远地便望见渡船上那五位青袍大汉也正跨马前行。江湖夜雨低声对袁方道：“就这么跟着，别让他们发现。”袁方这才明白下船西行是为了避开那五人的注意，却不懂江湖夜雨究竟为何要跟踪他们。
时过未牌，大道之上来往的行人较多，江湖夜雨和袁方相距又远，那五个青袍汉子丝毫没有察觉，只有说笑有地朝前赶路。
不紧不慢地走了一个多时辰，红日西斜，行人稀少，路边的树木倒逐渐茂密起来。江湖夜雨微一沉吟，带着袁方策马下了官道，进入树林。
那五个青袍客中为首之人抬头看了看，皱眉道：“天色渐暗，道路却似乎越走越荒。我们快些赶路，到前面的市镇打尖歇宿。”另外的四人异口同声地应道：“是，师父。”各自抖动缰绳，纵马疾驰。
奔出半里，为首的青袍大汉轻轻“咦”了一声，忽然**拉住缰绳。胯下骏马一声长嘶，立定不动。他四个徒弟也发觉有异，相继停下。
只见前面道路中间，扣着两口铜钟。钟上坐着两人，一语不发地望着他们，似乎已等候多时。其中一人身材魁梧，怒目圆睁，双手握拳，放在膝上。另一个满脸皱纹，身穿酱赤色衣衫，手端一柄又粗又长的烟袋管，抽得咝咝有声。烟嘴中的隐火忽明忽暗，将他的面色也映得忽红忽青。
为首的青袍大汉见这两个不速之客毫无让路之意，在马上抱拳道：“前面的朋友辛苦。在下路经宝地，多有打扰，还望两位包涵。只是在下身有要事，不便耽搁。大家交个朋友，借条道路如何？”话说得极是客气。
那赤衣老者又抽了几口，咳嗽一声，慢慢开口道：“感情阁下是把我们兄弟当成劫道的了。也好，借路是不难，总得留下点甚么，才有个交代不是？”他说话细声细气，连咳带喘，便如同一个生病的老太太一般，让人听来，极不受用。
青袍大汉大声笑道：“那是自然。”将手一挥。早有一个徒弟下马上前，捧出一个包袱，放在地上，打开退后。
在烟嘴火头的照射之下，包袱中的物事闪闪发亮。赤衣老者见是十锭黄金，点了点头，轻声道：“无极刀也算关西的一个大帮，但姜堂主的出手，也忒小气了吧。”
那为首的青袍汉子正是关西无极刀堂主姜伯雄。他师徒五人此次南来，一路小心谨慎，身份隐藏得极好。只是在长江渡船之上，被那黑衣男子说中方位，想来也是碰巧。不料此时此地，被这一脸病容的赤衣老者轻描淡写地一语道破，怎不让他大吃一惊？
姜伯雄一带缰绳，喝道：“阁下究竟是何方高人？在此拦截姜某，意欲何为？”那赤衣老者似乎被烟呛了一口，弯腰一阵大咳，方道：“我们是谁无关紧要。只要姜堂主把无极刀谱留下，自可平平安安，去龙虎山观览美景。”
姜伯雄听对方不仅了解他们此行的来意，更图谋夺取本门祖传的刀谱，知道这次决不能善罢，便仰天打了个哈哈，大声道：“原来朋友要想学无极刀法。那也容易，只要拜我这徒弟为师，便可学全。至于刀谱嘛，量你也不能看懂，就免谈了吧。”说着，指了指自己的大弟子周甫。
那赤衣老者冷笑道：“凭姜堂主的才智，要将这无极刀法学全，也非易事。师父尚且不行，教出的徒弟，只怕更加脓包。”周甫闻言大怒，大声喝道：“好！这就让你老儿看看我这无极刀法学得全是不全！”**佩刀，纵马而上。
那赤衣老者行若无事，几步起身，也不抬头。等周甫一刀挥来，他弯腰将烟管在地上磕了一磕，便已避过。周甫一招落空，立刻回刀下劈。那赤衣老者随手一举，烟管与钢刀相击。“当”的一响，将周甫震得右臂发麻，几乎从马上摔下。
待他重新坐稳，催马再上，那赤衣老者已换了一袋新烟，用纸煤点燃。姜伯雄看出周甫绝非敌手，急忙叫道：“且慢！”话音未落，那赤衣老者左手一扬，正击在周甫坐骑的脖项之上。这一掌的力道好不雄浑，眼见周甫单刀脱手，口中喷血，身子飞出去数丈，摔在地上。那匹骏马一声悲嘶，立时毙命。
无极刀其余三位弟子见状大惊，一齐下马抢上。一个俯身扶起师兄，两个径直冲向敌人。那赤衣老者冷笑一声，慢慢起身。旁边的魁梧大汉也随即站起，将坐在身下的两口巨大铜钟提在手中。
周甫被师弟扶着，勉强站定，接过单刀，再度冲上。姜伯雄早有计较，让四个弟子缠住那赤衣老者，自己则先去除掉他的帮手，再合力夹击，便有胜算。于是紧了紧身上的包袱，从马背上纵身而起，回到砍向那个提钟大汉。
那大汉看似粗豪，用心却极是狠辣。只待刀至身前，余力将尽之时，举左手铜钟一挡。无极刀砍在钟面，发出“镗”的一响。那钟体分量本就不轻，又附了大汉的内劲，姜伯雄只觉一股大力袭来，胸口窒息。总算应变奇快，立时借力翻身，凌空后跃。落地之后，仍是“蹬蹬蹬”地退出数步，方才卸开那一挡之力。
姜伯雄身经百战，从未遇到过如此奇门的兵器。定睛细看那两口铜钟，见钟体厚实，边缘锋锐，的是攻防兼备的利器。只是左钟之内有钟舌轻晃，料能发出声响，且更加沉重，似多用于护体；而右钟并无钟舌，不能发声却稍显灵便，应多用于攻敌。
姜伯雄知道对手厉害，偷眼去瞧旁边战况，见周甫左手抚胸，右手以刀杵地，神色惶急。那赤衣老者看似漫不经心，随意挥洒，一根烟管迫得他三个弟子左支右挡，勉力招架，不出十招，便有性命之忧。
姜伯雄一咬牙关，挽起刀花，决意要打到那提钟大汉，再救弟子。他自知力量对对手相差悬殊，不敢直接与铜钟相碰，用起无极刀法中的“虚”字决，招数虚虚实实，变化莫测。那大汉则一语不发，以实击虚，左防右攻，招招往姜伯雄的要害招呼。
周甫见己方在两边均处下风，忍痛提刀，加入战团。那赤衣老者以一敌四，兀自攻多守少。
姜伯雄步法灵活，闪避有方。那大汉数十招下来，始终打不到实处，面露焦躁之色，左手微缩，右手铜钟猛然挥出。姜伯雄侧身一矮，铜钟从脸颊旁呼啸而过，挥刀进击敌手下盘。那大汉左手一晃，带动钟舌，手下铜钟“哐”的一下，声震山林。不知如何，他右手没有钟舌的铜钟竟也随之轰然作响，声音如出一辙。姜伯雄出其不意，耳边有如炸开一个惊雷一般，被震得脑中轰鸣，两眼发黑。那大汉顺手回带，钟口扫过，将他拦腰斩断。
无极刀四个弟子也被钟声震得耳膜生疼，回头见师父已横尸在地，登时呆了。赤衣老者深吸一口，胸腹鼓起，将烟管放入口中，转头一吹，将一股火苗翻卷喷出，熊熊燃烧。苍茫暮色之中，这团烈焰蓝中带绿，既青又紫，极是妖邪刺目，将站在旁边的五匹骏马惊得高声嘶鸣，四散逃窜。
周甫四人躲闪不及，登时浑身浴火，惊恐之中，立即挥手扑打。连拍几下，身上的火焰非但没有熄灭，反而越烧越旺，不过瞬间，皮肉尽脱，灼烧至骨。四人剧痛之下，忍不住长声惨呼，踉跄奔逃。那团妖火蔓延极快，没等跑出十步，已将他们烧成四具焦尸。
赤衣老者从姜伯雄的背后取下包袱，看也不看，随手揣进怀中，点头道：“走吧。”和那提钟大汉一起扬长而去。
过了良久，江湖夜雨和袁方慢慢从树林深处走出。袁方见到适才惨状，惊得面色雪白。江湖夜雨点燃灯笼，照出一片绿光，看了看地下几具尸体，叹道：“这姜伯雄也算是关西数得上的好汉，不想就此惨死异乡。无极刀一门，算是给挑了。”伸手在姜伯雄怀中一摸，别无他物。
江湖夜雨挂上灯笼，拾起留在路边的单刀，招呼袁方在林间空地挖掘。江南土质松软，两人并未费太多气力，便挖出一个深坑。
袁方先将姜伯雄的两段尸身放入坑中，再去拉他四个弟子焦黑扭曲的遗骸。不料稍一用力，抓握之处，竟然片片粉碎，应手成灰。饶是江湖夜雨见多识广，看到这赤衣老者的妖火如此厉害，也不由得脸色微变。
好不容易收拾了一些未烧尽的残骨，一起放进大坑，用土盖好。袁方又折了一截树枝，插在坑边，聊作标记，又恭恭敬敬地磕了三个头，方和江湖夜雨一起离去。
两人回到林中，取了马匹，上路朝行。经过刚才恶战之处，地上唯余些血迹焦痕。袁方想到两个时辰前还活生生的几条好汉已然化作飞灰，仍然是心有余悸，问江湖夜雨道：“伯伯，那两个到底是甚么人物，下手如此毒辣？”江湖夜雨黯然道：“我没有听说过有谁使用如此邪门厉害的火焰，更没有听说过谁用铜钟作兵器。如果所料不错，他们应是天残会中的人物。”
袁方诧异道：“怎么又是天残会？”江湖夜雨道：“你可知我们为何要跟踪无极刀诸人？”见袁方摇了摇头，便解释道：“早间长江渡船之上，那黑衣男子踩盘，江风吹起他的衣角，我看见绣有缺了半笔的篆书天字，便知他们已被天残会盯上了。关西无极刀此次南来，显是受了那龙虎榜的诱惑。天残会找他们的晦气，定是要夺他们祖传的刀谱。我跟上他们，一是要看看天残会的居心和手段，二是要看看有没有机会乘乱取那刀谱。没有料到，天残会的爪牙居然如此凶残。”
袁方问道：“那天残会为何要夺无极刀谱呢？”江湖夜雨眼望远处，沉声道：“天残会向来野心极大，有称霸武林之心。那无极刀是关西大派，无极刀法也确有独得之密。姜伯雄南来，脱离了根本，天残会在江西下手，自是比在关西容易得多，既夺了刀谱，又灭了一个隐患，可谓一举两得。”
袁方点了点头，沉思一会，又问：“伯伯，我却不懂，明明那大汉右手铜钟并无钟舌，为何也会随左手铜钟而响？”江湖夜雨摇头苦笑道：“这我也不明所以，怕是钟内有鬼吧。”
两人继续前行，一路上遇见的江湖人物渐增。这些人行为举止大多小心谨慎，互相猜忌提防。江湖夜雨经验老到，袁方又是一个少年，倒也无人多加留意。
龙虎山地处江西东南广信府。过江后又一连走了数日，两人才到了山脚下的龙虎镇。自正一教和邵元节受封之后，慕名而来之人甚多，龙虎镇也渐成一个较大的集镇。一里多长的主街之上，酒馆客栈，饭店茶楼林立，其中自有不少上清宫的产业。
这次既逢掌教册封天师之盛事，又是龙虎榜东道之主，正一教事无巨细，安排招待得甚是周详。因离那四月十五尚有几天，许多客人还在路上，故而虽有近百武林豪杰麋集，住宿吃饭，倒也不显得十分局促。
江湖夜雨和袁方选了镇边一个稍小的客栈住下。店主是一个姓孙的胖子，乘着安顿送水的当口，打听他们二人的身份来路。江湖夜雨笑道：“我走南闯北的这么些年，还从未听说住店有这规矩。”
孙掌柜听他是北方口音，卷着舌头笑道：“您老江湖！按说还真是不该来问您这些，不过今次有所不同。算您来得巧呢，也算是您来得不巧，四月十五，是当今圣上御赐上清宫张真人封号的正日子。这江湖上来的贺客是不计其数。此等祖上积德的大事，自然是要办得隆重堂皇。上清宫的道长担心有人混在其中寻机捣乱，失了脸面威仪，故而让各家客栈留神住客，最好是要打听清楚底细。小店本就是上清宫的产业，本小利薄的，万一有些意外闪失，上清宫的道长追究起来，小的可吃不了兜着走了。您老多担待。”
袁方听他故意学着北方官话，声调古怪，肚里暗暗好笑。江湖夜雨笑道：“这正一教可荣耀得紧哪。孙掌柜既然这么说了，我们自也不难为你。老朽姓胡，乃是晋商，去浙江湖州采买一批丝绸。沿途带我这侄儿看看各地的山水人情。久闻这龙虎山是洞天福地，顺路过来游览。不想正遇到这件盛事，也算凑巧啦。”
孙掌柜听说是山西的富商，更是满脸堆欢，先奉承江湖夜雨气魄不凡，又夸奖袁方英俊伶俐，陪笑道：“巧是真巧，不过得烦劳您二位多住几天，等上清宫的大事完了，才可上山游历。”
江湖夜雨问道：“这却是为何？”孙掌柜回道：“胡老板您有所不知，这次上清宫的道长们还要乘武林中的各大门派上山祝贺之机，定一个龙虎榜。”江湖夜雨故作不知，问道：“甚么叫龙虎榜？”这下孙掌柜可来了劲，眉飞色舞地说道：“胡老板您是行商的大家，对这绿林草莽的故事，可不太熟悉了。龙虎山上清宫的道长，本领在江湖中向来就是里数一数二的，自打有了皇上的封号之后，更是成了武林的领袖，各路英雄无不敬仰。尤其是对正一教掌教张天师，更是俯首帖耳，言听计从。百年来武林各家纷争不断，多是为个强弱的名号。张天师为了大家能过太平的日子，久有为各种武艺定一定高下的想法。他老人家德高望重，见识超凡，言行素来倍受尊崇，没有人敢说半个不字。张天师说谁强谁弱，大家都是心服口服。这高低的名号既然定下，大家都太太平平，也没甚么好争的了。能够做如此的善事，张天师可是积了大德啦。”
江湖夜雨听他信口胡吹，笑道：“我在路上听说，现在正一教天师是一个十几岁的少年，难道不是吗？”孙掌柜略显尴尬，笑道：“一点不错，胡老板消息灵通。张天师虽新任掌教，但这江湖的威望可是上清宫代代相传的。”
江湖夜雨微微一笑道：“孙掌柜说的也是。既逢这样难得的大事，老朽可更要让我这侄儿好好开开眼界了。”孙掌柜摇头道：“这可不易。山上的道长说，这龙虎榜是武林的机密要事，不相干的游客不便参与，让我等好言劝阻。前几日已封了山，到了十五正日，上山的路口更有专人把守，问明了来历，执了上清宫的函贴，方可过去。还要请胡老板多包涵。”
江湖夜雨知道此言不虚，又看他目光殷切，料他话里有话，皱眉道：“我们爷儿俩一路远来，按说耽搁几天也没有甚么大碍，不过与此平日难得一见的盛事失之交臂，实在感觉可惜。”孙掌柜立刻接口道：“是啊是啊，这倒还真是一件憾事。”
江湖夜雨摸出一锭金子，放在桌上，笑道：“我看孙掌柜也是个老练能干之人，又和上清宫的道长们相熟，我们这一老一少上山的小事，当也难为不了你。这些店钱先存在柜上，等以后一并结算吧。”
孙掌柜见那金子足有五两多重，一阵眼热，赔笑道：“哪里哪里，还是您胡老板抬举。离那四月十五还有几天，我替您想想办法，找找机会，尽力而为吧。”说着，借着用抹布擦抹桌案，将金子攥在手里。
接着两天，镇上陆续有不少武林人士到来。江湖夜雨将灯笼放在店内，和袁方二人大方行动，又尽量不引人注目。来往镇中正一教道士虽见二人面生，但那老者低眉顺目，少年齿白唇红，看不出多少练武之人的习气，听说是路过的商旅，便就信了。其余武林豪士一路远来，更只道他们是当地的住户，并未放在心上。
那孙掌柜也一直没有甚么消息，袁方心中不免着急，看江湖夜雨行若无事，只得也沉住了气，尽量不动声色。
十四正午，两人出了客栈，来到街上。袁方问道：“伯伯，我们还上山吗？”江湖夜雨道：“自然要上。”袁方道：“那孙掌柜还没有回音，咱们看来要另想办法了。”江湖夜雨看了他一眼，笑问：“你有甚么主意吗？”袁方道：“咱们今天晚间，偷偷爬上山去。”江湖夜雨哈哈一笑道：“孙掌柜说正一教早将山脚封住，能上的道路，想必有多人把守。就算能避开他们，这一路摸爬滚打，定是灰头土脸，明天天亮，还不是给人一眼看出？”袁方没有想到此节，不由一愣。
江湖夜雨笑道：“我们既要上山，就要上得光明正大，何必如此狼狈？”袁方喜道：“原来伯伯已有上山的妙计。”江湖夜雨道：“倒也不是甚么妙计，倘若那孙掌柜实在无计可施，我们便或盗或抢，弄个受邀的函贴，再冒名顶替，招摇撞骗一番。那看守山道的，未必能识得所有的与会英雄吧。”
袁方想了一想，觉得此法甚是可行，拍手叫好。江湖夜雨笑道：“只可惜那无极刀的行囊夺的夺了，烧的烧了，否则倒是可以借来一用。”
两人走进一家酒楼，要了些饭菜点心，酒保沏了壶滚开的热茶，两人慢慢吃喝。
酒楼的座位早被武林豪士占了十之六七，或彼此招呼，或相互交谈，着实热闹。过了一阵，又进来几批客人，把个小小的酒楼坐得满满当当。江湖夜雨袁方的座上，也挤了四个武师。四人都是紧衣短打，腰系巴掌宽的牛皮腰带，背后背剑，英气勃勃。
袁方照着江湖夜雨的嘱咐，并不抬头多看，只留神细听。
四人要了吃食茶水，边吃边聊。左手一人道：“生意真是兴隆，这小小的山镇都给前来的贺客挤满了。”他旁边的一个大胡子冷笑道：“那还不是拜正一教所赐？”说话的语气似乎颇为不满。
又一人陪笑道：“都在路上走了这么些日子，大师兄还生气哪？”那大师兄道：“好好的在家习武，干嘛非得大老远的跑到江西弄甚么劳什子龙虎榜？”后一人笑道：“若能登上龙虎榜，那也是光大门户的好事啊。”那大师兄道：“我也没说不是好事，却又何必非得分道而行呢？依我看，自然是人多好办事。李师弟，你说呢？”那李师弟笑道：“大师兄所言不错，不过师父如此安排，定然有他的道理。”
那大师“哼”了一声道：“甚么道理？无非就是，就是不许小师妹和我一道，偏要让她和余师弟同行。”那李师弟笑道：“小师妹是师父的宝贝女儿，自然要放在身边。那二师兄嘛，不像大师兄你这般能独当一面，故而也跟在师父后面。”那大师兄听了师弟的奉承，稍稍气顺，摇头道：“师父总是偏心。”众师弟不敢议论师父，又不能得罪师兄，只得随口支吾过去。那李师弟道：“照理师父师妹他们也应该到了。”那大师兄略显焦躁，皱眉道：“是啊，明天就是正日子了。”
袁方猜想这大师兄定是对小师妹情有独钟，但他师父却有意于二徒弟。龙虎山之行，他们兵分两路，只让这大师兄带领三个师弟同行，难怪他闷闷不乐，着急不安。心里觉得甚是有趣，又想好好的一个门派，为何不是同进同处，定要分道而行，不知道是甚么玄虚。
正想着这些杂事，只觉周围安静了许多。抬头一看，见不少老成人士都停口不言，凝神静听，那些轻壮后生兀自不觉，还在旁若无人地高谈阔论。看江湖夜雨，似乎也觉察了甚么。袁方放下筷子，竖起耳朵仔细辨别。
过了一会儿，有马蹄声远远响起，其中夹杂着一个女子呼叫，隐约喊道：“大师哥！大师哥！你们在哪里啊？”同座的四人此时也已听到，那李师弟道：“听声音好像是小师妹。”另一人笑道：“说师妹师妹便到，还一路大呼小叫的喊着‘大师哥’，这下大师兄可应该高兴了。”说话间，马蹄声近了不少，袁方细听之下，觉得那女子竟是在连哭带喊。那大师兄脸色微变，喝道：“声音不对！”飞身抢出，情急之下，撞翻了邻桌的菜碟。
酒楼外的石板路上，两匹白马急奔而来。当先一匹，骑着一个女子和一位老者，另一匹上伏着一个劲装汉子，摇摇欲坠。马匹身上血迹斑斑，骑乘的三人更是浑身殷红，显是受了重伤。
那大师兄赶忙迎上，伸手带住缰绳，叫道：“小师妹，我在这里！”那女子满脸是血，刚哭着叫声“大师哥”，身子在马背上一晃，一头栽倒。那大师兄慌忙伸手托住，没让她摔下。众师弟口中叫着“师父！余师兄！”又将另外二人抱下马来。见他们均面白如纸，气若游丝，众人赶紧将三个抬进酒楼，七手八脚地施救。
那女子喝了几口热水，**一阵，见到同门，忍不住放声大哭。那大师兄急道：“小师妹，快说，到底出了甚么事？”那女子抽抽噎噎地说道：“今天一大早，我便催爹爹上路，好尽快同你们回合。走了二三十里，路边跳出二人，要抢……要抢我们的行李，我们便动起手来。我被一个强盗打倒，撞在树上，昏了过去。等我醒来，爹爹和二师兄他们，就已经是这样了。”说罢，又嚎啕痛哭。
那李师弟问道：“和你们一起的其他兄弟呢？”那女子哭道：“他们，他们都死啦！”那大师兄急问：“仇家长得什么样子？武功是什么路数？”那女子道：“一个是鬼头鬼脑的侏儒，使的像是暗器，我见他一挥手，二师兄便受了伤。另一个是白发青衣的老头，手里拿着一根拐杖。武功嘛，我，我没有看清，只和他交了一招。”说着，脸色微红。
那大师兄知道师弟师妹武功虽不是一流境界，但也并非俗手，和敌人只过了一招，便先后落败。而自己的师父身为一派之主，更是江湖中知名的大家，竟然不免身受重伤，可知那两个“强盗”绝非等闲之辈。想到此节，心中一惊，忙问：“师父带的剑谱呢？”李师弟在那老者周身上下摸索一遍，没有找出任何物品，显然已被“强盗”掠走。
另一个师弟在那姓余的汉子伤口中逼出一物，递给那大师兄道：“大师兄你看，二师兄果然是被暗器所伤。”大家都朝他手中的暗器看去，见此器用纯钢打造，不过常人指甲大小，样式如一片雪花一般，分出六个锋锐尖角，在阳光之下闪闪发亮。
那大师兄看不出这暗器的来历，眼中直欲喷出火来，见周围众多看客也无人提醒，又无法开口询问，急愤之下，把脚一跺，叫道：“先救了师父再说。”几个师兄弟背起三位伤者，牵了马匹，奔出酒楼。
等他们走远，从酒楼边上施施然走出一人，书生打扮，白衣如雪，手摇折扇，面色冷峭。望着几人的背影，轻轻摇了摇头。此人走过茶楼之时，朝内扫了一眼，目光便如同在看一群待宰杀的猪羊一般，颇为不屑。袁方感觉奇怪，忍不住朝他多看了几眼。
邻桌一个华衣汉子拍拍衣袖道：“新做的缎子衣服，今天才上身，就给他撞翻的一盘菜给毁了。”旁边一位黄冠道士笑道：“他们中条剑派遭了如此变故，老弟就别计较一件衣服的得失啦。”那华衣汉子问道：“他们是中条剑派的么？道长何以见得？”那道士笑道：“中条剑派掌门陆子镇，人称‘飞剑无影’，贫道与他有过一面之缘。陆掌门为人侠义，剑法精妙。”华衣汉子道：“那他今天怎会如此狼狈？”那道士淡淡道：“本来就是‘明枪易躲，暗箭难防’，陆掌门定是遭人暗算，才会身负重伤。”
那华衣汉子道：“倘若他们师徒没有分开赶路，别人就不会如此轻易得手。”那道士道：“这个道理，陆掌门想来应该知道。他分路出行，也是出于保险考虑。”华衣汉子问道：“此话怎讲？”道士答道：“陆掌门此来，不外乎为了那龙虎榜。中条剑法秘笈由剑谱和剑诀构成，谱不离诀，诀不离谱。他们定是将剑谱和剑诀分别带着，若有意外，也不至于尽落敌手。”那华衣男子点头“哦”了一声。
背后一位长须老者叹道：“我东来的路上，听说陕西太白山洪其骧师徒也遭了类似的暗算。只是其况更惨，六人全部中毒身亡，《太白经》失踪。”远处有一人道：“在下和关西无极刀堂主约定昨天在此地相见。姜堂主从来不会失信，但他一行五人至今未到，我担心也遭了不测。”
那道士沉声道：“类似意外，恐怕还不止这两三件。”长须老者皱眉道：“倘若果真如此，定有甚么势力在暗中捣鬼。”那道士听了，点了点头。华衣汉子转头问道：“这却是为何？”看来此人是一个绣花枕头，头脑简单不说，遇事也不愿自己思索，只一味地询问旁人。
那长须老者道：“老兄请想，这一门一派的武功，都历经了数百年的锤炼，只要能精通一技，便可在武林立足。以我等习武之人，一生只练本门的武功，往往还觉得心有余而力不足，还会去觊觎别派的功夫吗？倘若以内力见长，时时苦练还唯恐时光不够，与其他门派之间更是无法调和，也更不会去打别派心法的主意。”华衣汉子点头道：“那倒也是。”
长须老者停了一停，又道：“像这般杀人夺经之事，手段之毒，用心之狠，竟然胆大妄为到了不惧激起公愤的地步，绝不是一两个独行盗所为，定然有人在背后撑腰。”华衣汉子“嗯”了一声，道：“原本我还以为是那个作案不少的甚么‘江湖夜雨’所为，听您这么一说，应该不是。”长须老者道：“那江湖夜雨的确是以盗财之名，行盗经之实，但据我所知，他从不乱杀无辜，更不会如此穷凶极恶。”江湖夜雨与袁方听了，对视一眼，低头喝水。
那华衣汉子点头又问：“看那陆掌门刻意安排，便是早知路上危险，既然如此，却为何还要来龙虎山呢？”此问一出，四周都是一静。华衣汉子东张西望，见不少人都看着他，神色古怪，不由甚觉尴尬，干笑道：“想来这龙虎榜确是名扬天下的时机，无怪这么些人，都冒险前来。”那长须老者叹道：“明知山有虎，偏向虎山行，难道武林中真有这么多不明事理的人吗？人处如此江湖，则更是身不由己了。”华衣汉子不懂其中含义，听他语气黯然，不敢再问，低头吃饭。
江湖夜雨和袁方走出酒楼，街上熙熙攘攘，又有不少贺客赶到。袁方道：“那中条剑派的祸事，看来又是天残会下的毒手。”江湖夜雨道：“极有可能。陆子镇受的内伤甚重，全靠功力精纯，方能支持到此。中条剑派余下那些弟子之中也没有特别精明强干之人，应无回天之术，剩下的那本剑诀，恐怕难保。”
袁方道：“适才楼前走过的那个白衣男子，似乎也是天残会的。”将林翰在富春江的遭遇转述一遍，道：“那个天残会的甚么申先生，我觉得和刚才的男子有点类似。”江湖夜雨沉吟道：“这姓申的男子身穿白衣，在长江渡船之上踩盘之人身穿黑衣。这白黑二人，难道便是天残会的甚么星君？”
见袁方茫然，解释道：“上古高辛氏有二子不和，见则相斗。天帝将他们化作星辰分开。长者主商，黄昏出现；幼者主参，清晨出现。据说天残老人有两个弟子，便以这两星为号，分别叫做暮商星君和晨参星君，衣服也是一黑一白。”
袁方想起旧事，问道：“那天在容城树林，出手的也是黑白二人。”江湖夜雨道：“那晨参星君见过林翰，极有可能和东厂一起过来拿人。”袁方奇道：“那暮商星君为何在渡船之上没有认出我来？”江湖夜雨道：“想来那晚林中光线黯淡，他没有看清你的面容。在渡船之上，感觉你的身影熟悉，故而忽然问起你的姓名。”
袁方笑道：“多亏我们早有准备，否则便要露了马脚。不过天残会如此肆无忌惮，真是一个祸患。”江湖夜雨道：“何尝不是？适才那长须老者所说，便是现武林豪杰的隐痛。吃喝拉撒，行动坐卧，全由别人操控。就比如这龙虎榜，人人都明白锦衣卫安排此事居心叵测，也都知道天残会手段毒辣，这一路定是危机重重，但接到函贴的门派，又有谁敢不来？”一路说着，一路走回客栈。
那孙掌柜远远地迎了上来，口中喊道：“胡老板，您这是去哪儿啦？到处找都找不到。”江湖夜雨问道：“可是上山之事有了眉目？”孙掌柜笑道：“胡老板真是神机妙算，一点不错！先进屋再说。”江湖夜雨听了，与袁方相视一笑。
进屋坐定，孙掌柜压低声音道：“山上刚才下来了几位道长，说是江湖好汉们接到了正一教的函贴，都觉甚是光彩，大家踊跃前来，人数比原先定下的多了不少。上清宫怕准备的物品不够，再要采办一些，找人连夜送上山去。”江湖夜雨猜想各门派为了预防意外，增派了不少帮手，这才人数大增，便笑道：“感情孙掌柜是要拉挑山民夫。”
孙掌柜赔笑道：“胡老板您说笑了，这可万万不敢。只是本次上清宫约束甚严，这火烧眉毛的，眼前可没有更好的法子了。还亏得来采办的有我一个远房姑表兄弟，好说歹说，他才勉强答应。好在看您身子骨也硬朗，这小兄弟身量也都和我差不多了。我再去跟我那表兄弟说说，让你们假模假式地挑上点儿轻便物事，先混上山去。您看如何啊？”
江湖夜雨道：“看来也只好先这么着了。那上山之后，又当如何啊？”孙掌柜道：“在宫里找个角落歇上一宿，等到明天，你们就远远的看看热闹吧。”江湖夜雨点头道：“嗯，孙掌柜多费心了，待老朽下山之后，定当酬谢。”
孙掌柜笑道：“胡老板您说这话可就见外了。”江湖夜雨道：“孙掌柜不必客气，就是你那姑表兄弟，也是应该谢的。”孙掌柜道：“我那兄弟，原也不在乎。大家朋友一场，互相帮忙嘛。只是他们几个师兄弟同来，给他们些许茶钱，也能有个照应。”说完，眼巴巴地望着。江湖夜雨笑道：“那是自然。”摸出一锭金子，递了过去，孙掌柜千恩万谢地收了。
正说着话，门外走进一人，道士打扮，三绺胡须，大大咧咧地喊道：“老孙，你说的那两人来了没有？”孙掌柜慌忙迎上道：“来了来了。”一指江湖夜雨和袁方，说道：“王道长请看，就是他们二位。”
那王道长瞥了二人一眼，说道：“嗯，看起来确也不像歹人，这孩子长得倒好。”又对孙掌柜道：“我和那几位师兄弟说了，只是本宫这次盛事，确实非同小可，不可出半点差池，他们听了，也有点犯难啊。”孙掌柜笑道：“当然当然，还是小心为好。只是我这位朋友心里对张天师和几位道长仰慕得紧，久欲一睹仙颜，正好又赶上如此热闹的大事，实在想上山遥拜。这位胡老板也是山西富商，惯走江湖，朋友遍布天下。观礼之后，定会在朋友之中广为传播宣扬，对于上清宫和张天师，也算是一件不小的功德啊。胡老板，你说呢？”说着，从怀里掏出一锭大银，塞在那王道长的手里。
江湖夜雨只作没有看见，笑道：“那是自然要说的。”王道士将银子在手内一攥，笑道：“如此说来，让这位朋友上山，倒也真是一件善举。我再去和那几位师兄弟说说，想来这一举两得的好事，他们也定能答应。”孙掌柜和江湖夜雨都道：“王道长多多费心。”
王道长快看了看天，说道：“时候不早了，还有不少东西没有采办，可不能耽误了正事。这样吧，晚间酉牌时分，用了晚饭，我叫人来招呼二位一起上山。”孙掌柜笑道：“那就好，那就好，道长请便。”王道长也不多礼，转身走了。
江湖夜雨对孙掌柜笑道：“有劳了。看来晚间要走夜路，我和侄儿先回房歇息一阵。”孙掌柜一连声地说道：“您先歇着，您先歇着。”
两人回到房中，江湖夜雨对袁方道：“你在**睡会儿，我去去就回。”袁方念头一转，知他欲取中条剑诀，想要跟随，又怕自己误事，正不知如何开口，见江湖夜雨推窗左右看了看，闪身一跃而出。
江湖夜雨回到刚才酒楼门前，装作饭后踱步的模样，沿着地上依稀的血迹慢慢前行。血迹消失之处，大街左右共有三家客栈。江湖夜雨从门前走过，定睛朝里面一瞥，见那两匹白马系在一家叫做“青龙客栈”的院中，身上血迹还未擦去。
那青龙客栈门面颇大，一排有十数扇窗户，楼高三层，每层都有风雨飞檐相隔，甚是讲究。江湖夜雨眉头微皱，不知中条剑派住在何处，且要在这大庭广众之下进房取物，甚是棘手；若等到晚间再来，一是还要赶着上山，二是怕天残会抢先下手。正在踌躇，抬头见往来穿梭的人群之中，远远走来两人。由于有行人阻隔，无法分辨右手灰衣之人的眉目，但左手书生白衫飘飘，手摇折扇，依稀便是天残会那姓申的男子。
江湖夜雨心念电转，转头看见街边店铺里一人拿着毛笔，正在写甚么东西，即刻掏出一把铜钱，大踏步走近，“哐”地把钱往桌上一摔。不顾那人吓得目瞪口呆，高声喝道：“借纸笔一用！”不由分说，夺了就走。在客栈院墙拐角之处飞快写下几字，摸出一枚铁钉，又从青龙客栈门前走过，看准一个空处，右手中指猛然发力，连纸带钉，一起弹出。
青龙客栈正厅之中有几个住客彼此招呼说话，听到异响，知有暗器破空而来，总算武功不弱，赶紧朝两边闪开。那枚暗器插着一张白纸，“啪”地钉在柱上。掌柜慌忙过来，拔下钉子展纸一看，见上面写着：“速告中条，仇家已到”。那掌柜早知中条剑派的变故，不敢怠慢，慌忙上楼报信。
过不多时，右边第一扇窗户打开，中条剑派的那李师弟探出头来，四下张望。江湖夜雨从傍边夹弄转到客栈后墙，见檐下尚有一排小窗，心中有了计较。看看四周无人，**衣服，纵身上墙，并无片刻停留，又提气上了一楼屋檐，伸手向上一攀，缩身在二楼风雨檐下。脚勾斗拱，从窗缝朝内观看。
见屋内躺着三人，那小师妹呼吸沉重，似已熟睡，另外一老一少纹丝不动，生死不知。桌上一钉一纸，边上放了一本书册，看册上题字，赫然便是“中条剑诀”。那大师兄将一个包袱裹好，背在身上，又拿着剑诀，微一沉吟，拈起那枚钉子，双手在桌下动了几动。另外几个师弟神色警觉，不时向外四处巡视。
江湖夜雨稍加思索，便已明白。中条剑派虽然人数不少，但对头武功实在太强，连他们师父都受了重伤，何况这区区几个二代弟子？那大师兄知道没有胜算，便将一本假的剑诀放在包袱之中，万一不敌，还能搪塞，又将真的钉在桌子背面，希望能侥幸保全。
隐约听得楼下传来客栈掌柜的询问之声，猜想那姓申的男子已然进门。只是隔得太远，听不清他们对答的话语，接着楼梯声响，一前一后上来两人。
脚步声在门外停下，房内众人均屏住了气息，各握兵刃，凝神以待。门外之人开口道：“中条派的各位英雄请开门，这位先生前来拜访，说是有要事相告。”听声音客栈掌柜，又只有一个不速之客，那大师兄微微松了口气，示意叫李师弟去开门。
门外一个中年士人，身穿灰衣，手里拄着一根细细的竹竿，站在客栈掌柜身旁。此人身形高瘦，神情落拓，眼窝深陷，双目微闭，眼皮偶尔一番，也只有灰色的眼白。
那大师兄见来者是一个盲人，紧绷的脸皮又松快了不少，问道：“你是甚么人？”那瞽目人道：“在下只是一个无名无姓的瞎子。”转身对客栈掌柜道：“多谢。”说着，迈步进屋。
待客栈掌柜唯唯而退，那大师兄问道：“不知先生要说何事？”那瞽目人低声道：“事关尊师的伤势和贵派剑谱，请关门一叙。”那大师兄心中一凛，听他语气郑重小心，倒又信了几分，又见他孤身一人，料也出不了甚么花样，于是示意李师弟关上门窗，沉声道：“先生可以示下了。”
那瞽目人道：“尊师身受重伤，贵派剑谱被盗，想来各位还不知道仇家是谁吧？”那大师兄被说到痛处，脸色一变，怒道：“那又如何？”那瞽目人低声道：“在下于尊师交战场所，捡到一物，或许可借此来追查真凶。各位请看。”说着，右手握拳，慢慢从袖中伸出。
房中众中条弟子听了，都是又惊又喜，没有想到这陌生盲人会带来如此重要线索，若能因此查到凶手，追回剑谱，为师父师妹报仇，那真是天大之恩。房内门窗关闭，略显幽暗，众人生怕看不清楚，都凑上前去。
江湖夜雨心道：“一个失明之人，如何能在战场找寻物事？却不知他要给中条剑派看甚么物事。”明知这瞽目人居心叵测，想夺剑诀，但他一个瞎子，要独斗四个好手，便是武功再高，也难以奏效。那和他同来的白衣男子并未现身，不知在何处窥伺。不透他们在使甚么诡计，也只能透过窗缝细看。
只听“嚓”的一声轻响，蓦然屋内一片雪亮，白光刺目。江湖夜雨心知不好，赶忙缩身，已然稍迟，被这突如其来的强光照射，眼前一团漆黑，竟不能视物。他身在窗外，仅被透过缝隙的光线找到，况且如此难受，那屋内之人，定然再无生机。
过了良久，双眼刺痛之感稍减，目力渐渐有所恢复。听屋内一直悄无声息，凑上一看，见房门虚掩，那瞽目人已经踪迹全无，几个中条弟子均躺倒在地，鲜血横流。
江湖夜雨暗自心惊，担心其中有诈，从屋檐上拾起一块沙石，从窗洞弹进屋内，发出“啪”的一响。
等了片刻，屋内始终死气沉沉，江湖夜雨才轻轻打开窗子，闪身落下。见众中条弟子脖颈处均有一条细细的血痕，早就气绝，原先躺在**的三个伤者，也都是如此，那大师兄身上的包袱，已被取走。伸手一摸方桌反面，那本真的剑诀还在，随即取了，再找自己刚才示警的纸条，竟也消失不见。
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『第四回 黄金榜上，偶失龙头望』
江湖夜雨回到客栈，见袁方等得心焦，便将刚才在青龙客栈之事大致说了一遍。听到那那瞽目之人用招之奇，出～之狠，袁方也有些不寒而栗。好在江湖夜雨取了剑诀平安归来，也算有惊无险。晚间用过饭后，王道士果然差了个年轻道士来，招呼他们一起～～。同行的除了～清～的几个道士，还有二三十个当地的轻壮劳～。道士们得了银钱，对二人也都客气。分别给了各一副担子，看着～当当，分量却并不沉重。经过～～的哨
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