“这……这些……阉竖！……”不知为什么，秦始皇突然举起几案上的竹简向两个近侍太监砸来。说是砸，只是想砸，他的手在半空忽然停住了，竹简掉在几案上，右手无力地垂下来；这种情况已出现过好几次。他想说什么，但知道现在什么也说不清楚，只好不说，什么也不做，呆呆地看着近侍冠上精致欲飞的金蝉和前面插着的毛茸茸的貂尾。
这本是赵王冠。每灭一国，秦始皇就把该国国君的冠式赐给近臣，如把楚王冠赐给御史、侍御史等法吏作为法冠，齐王高山冠赐给谒者，赵武灵王仿效胡服而作的冠式赐给近侍。如同每破一国，即把该国的宫室照原样再造于咸阳一样，看到昔日各国的王冠尽在眼前，象六王环卫、侍候着自己，秦始皇心里就有一种压抑不住的兴奋和自豪；不过此时并无这种心绪。近侍忙乱地把几案、茵席等收拾好，悄悄地躲到了一边。
昨天晚上很长时间不能入睡，整个夜晚都是在似睡非睡、似醒非醒中熬过，清早起来心烦意乱，干脆又躺了下来。嘴和手都不听使唤，只有心中还异常清醒，他更多地只能是想事情了。他心有余悸地挥挥手，似乎是要把烦心的事挥去，但手只能朝上抬了抬。他知道自己已经有病在身，但不想让任何人知道。宫里宫外，从咸阳到各郡县，烦心的事似乎越来越多……
自从真人统一六国，这是第五次巡行天下。前四次都是真人主动外出，这次不同以往，颇属无奈。巡行前，天象有异，大秦也发生了许多令人不快，甚至令人心悸的事。这是风雨欲来的令人恐惧的前兆，真人分明感觉到，嗅到了空气中充满着一种强烈的血腥的气息。
上天出现了“荧惑守心”的不祥星象。荧惑就是火星，人间称之为“罚星”，主忧、患、恶、死诸事。心为心宿，心宿是天上帝王的布政之所，其中最大的一颗就是天王，它在天庭中的位置相当于人间帝王，就是大秦的的朝堂。古云“荧惑入列宿，其国有殃”，所以，“荧惑守心”是一种极为严重的灾异，甚是凶险，对帝王最为不利，它意味着大旱成灾，诸国叛乱，大臣为变，天子失位，甚至天子丧、逆臣起、民流亡。这对真人和大秦是一个多么严重的凶兆！真人只要一想起来，就不寒而栗。
天象有异的第二件是一颗星坠落到东郡。陨石落地意味着近年内将发生兵祸与饥馑，更可怕的是，陨石上还有“始皇死而地分”的字样。真人怀疑是人在陨石上写的，是在诅咒真人，说什么真人将死，大秦国将要分裂。真人于是派出御史（1）追查，但没有任何结果。真人就命人将陨石焚毁，将陨石周围十里之内的所有人全部诛杀，不留一人，以解寡人之恨。
不仅上天有警示，人间鬼神也在作祟。一个从关东（2）返回京城的使者，夜晚经过华阴平舒（3），夜幕中一个面目朦胧之人，手捧玉璧拦住使者，冷冷地道：“替我送给滈池君。”滈池君即滈池之神，滈池在咸阳附近，隐然指的就是真人。使者反复追问，似乎并无耳鼻眼口等的怪异之人又说了一句：“今年祖龙死”，忽然在这个世界消失了。祖是开始，龙指天子，祖龙指的又是真人。使者惶恐地回禀已毕，真人当时黯然良久，自我安慰似地道：这些不过是一些山神野鬼，能有什么灵通？使者将玉璧奉上，据御府的官吏辨认，这块玉璧却是八年前真人乘船渡江、祭祀水神时，投到江中的那一块。
这些都不能说是吉祥之兆。在此之前，也出现了类似的事。那是在真人第四次巡行的时候，派韩终、侯公、石生去寻求长生不老之药，派卢生去海中寻找仙人。真人回到咸阳，卢生呈上他寻到的图谶（4）书籍，上有“亡秦者胡也”的话。真人以为将对大秦造成隐患的是胡人，就派蒙恬率三十万大军，攻打包括匈奴在内的边鄙胡人。
晦气的事远不止这些，负责观星占气的太卜令也来禀告：东边和东南的荆地有天子气。
不仅上天、鬼神示警，真人在巡行中也发现不少令人不安的事，童谣歌谶遍地都有，各郡监御史（5）屡有奏报，中尉（6）甚至说京都也有。有什么孔子沙丘之谶，那是真人在封禅泰山前，曾掘了孔子墓，见冢壁上写着几行字：“秦始皇，何强梁，开吾墓，踞我床，饮吾浆，睡吾堂，前至沙丘当灭亡。”真人当时就让掘毁，不许任何人传扬，但还是传了出去。现在到处传唱的孔子遗谶有“不知何男子，自称秦始皇，上我之堂，踞我瑶床，颠倒我衣裳，至沙丘而亡。”也有什么“驱除名政衣裳，坐吾曲床，滥长九州灭六王。至于沙丘亡。”“秦始皇，何奄僵，开吾户，据我床，饮吾酒，唾吾浆，餐吾饭，以为粮，张吾弓，射东墙，前至沙丘当灭亡。”……仅这一件事就有这么多种大同小异的谶言。更有一群小儿堆土为沙，聚沙成丘，分明是诅咒真人。遍地谣谶可是大变前夕的征兆！真人命大加搜捕，凡捉到传唱的小儿，当场斩杀，小儿全家及住在附近的黔首尽皆车裂。各地还传有荆国南公的谶言，说什么“楚虽三户，亡秦必楚。”所谓“三户”，是荆人怨恨大秦，虽然只有三户就足以亡秦；还有说“三户”是指故荆王族为景、屈、昭三大姓。如此等等，不一而足。
对这些有关大秦气数命运的大事，真人当然不敢等闲视之，立即召来太卜令，寻求禳灾之策。太卜求神祷告，演出龟兆，征之于三易，得到一卦：游徙吉。当时暗道：真人可游不可徙，黔首可徙不可游，不如真人游而黔首徙，既游又徙，双行大吉。于是，真人赏赐每户一级爵位（7），以广施恩德，消灾免祸。一方面迁徙三万户黔首到北河（8）、榆中定居，以应“徙”字；另一方面，决定出巡，离开咸阳和朝堂，以应“游”字。于是，真人开始了第五次出巡。
从咸阳出发，经过云梦，至九嶷山，真人祭祀了舜帝。越丹阳、钱塘，在会稽山（9）祭祀了大禹，立下刻字的石碑以颂大秦之德，希望舜、禹两位圣君能保佑秦国传承万代。过了吴县，从江乘县渡长江至琅琊、荣成山、之罘山，真人以连弩翦除了大鲛鱼，遣徐福入海求仙，一直到平原津之前，真人觉得身体违和。
巡行的路上还遇到了两件让真人恨恼的事。一是到湘水的时候，突然刮起了大风，风大浪急，真人欲渡而不能，问随行的博士：湘水奉祀的是什么神君，为什么突然作怪，敢和真人作对？博士回道：听说是大尧之二女，大舜之妻，死后葬在这里。昔日尧帝将女儿娥皇、女英嫁给舜帝，大舜巡狩南方，娥皇、女英寻夫未果，悲伤得眼睛里啼出血来，溅于斑竹之上，人称湘妃竹。大舜病死在苍梧，二妃投水自尽，死于湘水之间，黔首遂将二妃安葬的地方，立祠祭祀，故称湘山祠。二妃是禹帝之女、舜帝之妃，所以被奉为神灵；荆地本来就是淫祠遍地。真人大怒：就这样一个小小的湘水小神，也敢在真人面前作祟！真人是什么？真人是天子，是天帝的嫡长子，“王者父天母地，兄日姊月”，真人与日、月比肩，辈分高于除天地之外所有的众神，而山川之神仅相当于人间的诸侯王公之类。湘妃阻止真人巡行，已犯以下犯上之罪，罪不容赦。真人当然要大怒，征用三千刑徒砍伐了湘山上所有的树木，使整个山头呈现一片光秃秃的赭色。秦国刑徒衣服皆为赭色，树木就是湘山的衣服，真人已将湘山之神贬为刑徒，并放火烧了湘神的祠庙。
还有一件是在泗水捞鼎。彭城（10）城北，有一个叫秦梁洪的村子，泗水绕村而过，人称经过彭城这一段的泗水为“鼎伏”。原来大禹在治水时，收取天下九牧之金，铸成九鼎以象九州，后代遂视九鼎为立国重器，王权所在。时光悠悠而过，不觉夏、商二朝已逝，周朝气数将尽，九鼎为大秦昭襄王所得。昭王迁鼎西归，用船载之而行，至泗水时，突然有一鼎自行跃入水中，出动再多士卒也无从找寻，只有八鼎徙入咸阳。真人统一六国后，也只得到了九鼎中的八只。真人从继承王位那一天就时时不能忘怀，随着年龄的增加，得到全部九鼎的念头越来越强烈，特别是在大秦江山风雨飘摇的时候。九鼎不能全得，大秦则名不正，社稷不固，甚至不能传承下去，短命而夭。听说丢失的那鼎可能飞入彭城边的泗水之中，真人现在终于有一个亲自打捞的机会。真人茹素三日，一面在泗水边祷告上天和水神，一面传集几千水夫，定要将鼎打捞出来。真人命李斯、赵高亲自督捞，郡县守、令、丞、尉和郡监吃住都在泗水边，没有真人之命不得回衙署。几千人各展长技，有的用船，有的架起支架，有的在两岸一字排开准备往上拉；下到河里的人**上身，在水里翻滚上下，十分卖力，巴不得将鼎取出，好领重赏。在泗水上拉网似的来回了几次，鱼鳖、朽木、破铜等倒打捞了不少，一杆针掉下去也应该能打捞上来，却偏偏没有鼎的踪迹。事后真人听到了另外一种说法，即在真人不在场的时候，已经找到了鼎，拴上绳往上拉。就在它刚露水面，一条赤龙腾云驾雾而来，立刻，红色的光芒笼罩了整个河面，将眼前的世界染成了赤色。就在人瞠目结舌、惊惧交加时，赤龙“呼”地掠过河面，将系鼎的绳索咬断，寻到的鼎又沉入了水底。再派人下河，竟然十分蹊跷地不见踪影。因为事关秦国祚运，李斯、赵高等人不敢向真人禀报。有人说大秦会因此短命，真人将在彭城失鼎。如此说法很多，真人不胜烦恼。大秦的一统江山是真人一手缔成，才短短十二年，无论如何不能在真人手中失去！
一路之上，真人一直不能忘记的还有太卜令的禀告：在咸阳望气台上观望天下，东方和东南方向荆地所在的方位，常有充沛的大气闪烁，非云，非雨，非雾，五彩缤纷，萦绕不散，——这可是帝王之气，其下必有王者隐于其中。禳解化除之策就是用各种办法破坏当地风水，或者在位天子亲临王气之地以厌之。为此，真人在沛县筑台（11），在东巡的路上，一路到处搜寻有“天子气”、“王者之气”的地点，凡是方士、博士认为有问题的地方，真人都一一设法禳解。
在有王气的金陵，真人命刑徒将方山凿通，把长垄拦腰斩断，河水从中流过，形成了一条河流，（当地黔首称为秦淮河。）以疏泄王气；又贬“金”为“秣”，金陵成了秣陵，这样的名字能有什么王气！在朱方，真人命三千刑徒凿断京岘南坑，并改此地为丹徒，意为赤色刑徒服役之地，看他王者之气何来！在云阳，真人命刑徒凿断北岗，把所有笔直的大道全部改成曲曲折折、歪歪扭扭的弯路，将此地改名为曲阿。听说剡山（12）有王气，真人命凿断山脉以泄气，使之成为剡坑山。
真人一方面禳灾化难，最主要的是只要真人身体无虞，甚至能长生不老，大秦江山社稷自然无虞。为了大秦江山，真人这时长生的愿望比任何时候都强烈，所以不断地派人寻找仙人，出海，炼丹。在这个时候，在天下即将大变的前夜，最需要真人的时候，真人病了，而且病得不同往常，不同一般，难道……
胡亥、赵高一边说，一边走，到金根车前五丈远的时候，赵高看了一眼胡亥，二人整肃起来，近侍禀报后二人悄声地进了车内。秦始皇象没听到胡亥的声音一样，模样十分怪异：他身子转向车前，透过车舆的前窗户，眼睛直直地、死死地盯在左骖的马尾上。秦国马尾经过剪饰，结扎成束，卷翘在臀后。秦始皇困难地回过身来，二人吓了一跳：只见秦始皇面色萎黄，神情倦怠，瞳人呆呆地停滞不动，目光中再也不见平日一丝光彩；他身体转动时象灌了铅一样的沉重，象要说什么，可喉咙里发出的却是干涩的“嘶……嘶……”声。胡亥大惊失色：
“快去请太医！请丞相，快！快去！”胡亥对着近侍喊，近侍却看着赵高。赵高对他微微、外人几乎察觉不到地点点头，近侍转身而去。
太医令和两个太医刚到，左丞相李斯也匆匆赶到。胡亥对太医令道：
“抓紧诊治，一定要治好真人的病！”太医令点头道：
“自然，那是自然。医者，自岐伯起，岐伯授黄帝，黄帝授伊尹，伊尹授商汤，商汤授太公，太公授文王，文王授医和，医和授秦越人，秦越人就是大家都知道的扁鹊。”臃肿的太医令慢吞吞地道，“医不三世，不食其药。臣先人悬壶济世，至少九世为医，至臣已是五世良医……”众人以为他有什么高论，耐住性子听他说了半天，竟是这些不着边际的话。他还要说下去，胡亥怒道：
“抓紧诊治！”
太医令这才住口，给秦始皇诊完脉，两个太医也依次诊了脉。太医都直直地看着太医令，不说话。
李斯心头疑云陡起：“真人患的是什么病？”
“真人病征虽重，却是再平常不过的中暑。千般病征，病因却不逾三条：一者，经络受邪，入脏腑，为内所因也；二者，四肢九窍，壅塞不通，为外皮肤所中也；三者，房室、金刃、为虫兽所伤。病因既明，辩症施治，因病下药可也。至于医家嘛，到战国之际，医家已分齐、秦两派，齐派擅汤剂，秦派善针石。臣累世虽为秦地名医，因家传之故，汤砭兼精，并不贬此褒彼……”
太医令抬头，看见胡亥正狠狠地看着他，急忙换了话题：“真人的病只须臣两贴药即可治愈。药有酸、苦、甘、辛、咸五味，有寒、热、温、凉四气，有君、臣、佐、使，以相宣摄；有阴阳配合，子母兄弟；有汤、散、丸，各有所宜。要使药力最快地达到五脏四肢百骸，就用汤；欲留膈胃中的，莫如散；欲药力持久且散布全身者则莫如丸。另外，无毒者宜汤，小毒者宜散，大毒者须用丸。此其大概也。真人是用汤，还是丸，抑或散？”
他仰望李斯，突然心头一悸：他看见一张如严霜般的脸……
夜太半（13）时分，白天酷热的暑气消去许多，李斯仍不能入睡，困倦地伏在几案上。秦始皇病成这个样子，帝国摇摇欲坠，李斯始终笼罩在秦始皇的巨大阴影里，似乎在主持着一切，又似乎什么也主持不了。秦始皇所到之处都要接见当地官员和三老，考察官政民风，又间接地考察了中央各都官（14），或黜或陟，生杀予夺，雷厉风行，一任秦始皇。近两天，秦始皇巡行中最重要的如接见官员和三老这些事，已由李斯代替。李斯最忧虑的就是这个，看来秦始皇的身体……
天刚放明，一近侍太监向李斯禀报：
“真人夜里病重，把卞姬给杀了。”秦始皇统一天下，每灭一国，总是把这个国家的宫殿照原样在咸阳再建造一个，把宫人掠来置入其中，因此后宫姬人超过万人。秦始皇每晚都到“各国”宫中，日日征伐，夜夜戕贼，就是在巡行途中也不曾停歇，带了近百个宫人，卞姬就是巡行途中他最喜爱的姬人之一，而且受宠已很长时间。李斯隐约觉得，秦始皇这样做，似乎是故意在证明、显示什么。卞姬就是那个来自中山国，有一股骚狐味，日日穿了袅袅的深衣，右襟向后在身上绕了两三道，两胸挺得象骆驼的背，不过是向前，头上挽了高高的神仙髻（15），嘴里唱着《仙真人》诗：“神仙得者茅初成，驾龙上升入泰清，时下玄洲戏赤城，继世而往在我盈，帝若学之腊嘉平。”（16）或唱着另外一首《仙真人》诗：“云阙竖空上，琼台竦郁罗。紫宫乘绿景，灵观蔼嵯峨。琅轩硃房内，上德焕绛霞。俯漱灵瓶津，仰掇碧醿花。濯足玉天池，鼓枻牵牛河。遂策景云驾，落龙辔玄阿。振衣尘滓际，褰裳步浊波。愿为山泽结，刚柔顺以和。相携双清内，上真道不邪。”宫中都传说这个卞姬有什么媚药、媚术。
杀得好！李斯心里暗道一声，嘴里却问：
“为什么杀了卞姬？”
“昨晚真人精神好了一点，唤卞姬来，又要御幸。不想软得象一小截腌王瓜，半拃要死不活的泥鳅，看着是起来了，却不中用，捣弄了半天都不能成功，因此一怒之下把卞姬杀了。”太监偷偷地、满脸坏笑地笑了。李斯暗道：一个宠爱的姬人又算什么？秦始皇因秦国为水德，酷吏治，严刑罚，仅骊山刑徒就有七十多万，所割之势坟积如山。（17）
金根车内，又见到那个臃肿的太医令。李斯冷冷地对赵高道：
“赶快换一个！”原来秦朝太医系统有两个，一个属太常，如后世的太医院，主要为宫廷服务，属下有“侍医”捧药囊随行，侍奉于皇帝之侧，以备急需；一个属少府，如后世的太医院使，主持药物之事，采集、储藏各种药材，研制方剂等。
一个清癯的太医令匆匆赶来。他仔细地端详了昏迷中的秦始皇，又看了秦始皇的舌苔，伸出右手，食指、中指、无名指搭在秦始皇手臂内侧四指远的地方。诊脉不在关寸尺上，是因为秦时还未确立，寸关尺是在晋朝《脉经》流行后统一确定的。太医令突然脸色大变，他扫了一眼周围的近侍，李斯挥挥手，近侍们低头退出，金根车里只剩下李斯、赵高和胡亥三人。太医令缓缓而清晰地道：
“真人可能几日前就有头晕，头痛，一时失语，肢体麻木或无力等前驱症状。真人现在目张口合，鼻鼾息微，肢软肤冷，舌强语謇。真人的舌质紫暗，苔白腻。这些还好说，最为凶险的是真人的脉象。真人脉象细涩、弦滑，乃鱼翔之脉，又名‘败脉’，就是脉在皮肤，本不动而末强摇，似有似无，如鱼翔于水中，无声无息，又偶而发出一二声响，是为心绝之征，脏腑真元已遭败坏所致。”
李斯等人大惊失色，相互看了一眼。太医令象看出了诸人想问的话：“真人患的是中风或中经络（18）。真人平时就气血两虚，心、肝、肾三脏阴阳失调，加之饮食不节、情志违和、房室劳累，为外邪侵袭所致。至于丞相问的预后……”话语简洁的太医令的嘴忽然象被钳住了一样。
“会怎么样？”李斯和胡亥几乎同地急切地问道。李斯冷冷的眼风逼视着太医令，“直说无妨。”沉吟了一阵的太医令顿了顿，终于下了决心：
“真人现在已是正气大伤，精气衰竭，病情沉重，预后……预后多半不良……大人不用多吩咐，臣自会全力施治。”
太医令一边在素帛上写着药方，一边慢慢道：“对真人病征，当益气回阳，救阴固脱，参附汤和生脉散一并施用。大汗不止，当敛汗固脱，加黄芪，牡蛎。语言不利，舌歪不正，当袪风除痰，宣窍通络，加白附子，菖蒲，远志，天麻，全蝎，羌活，南星，木香……”
胡亥担心地问：“是不是药量太重？”
“一般的用量已无大用，重症须下虎狼之药。一次同时备四帖药，留着备查一帖，真人用一帖，在真人用药之前，尝药监、近侍先行尝药，量过十二（19）。”……
李斯看着周围，象发现了什么，心里突然一沉，“蒙毅，蒙毅到哪里去了？”
“禀丞相，蒙毅被真人遣走，替真人祷祀天主、地主、兵主、阴主、阳主、日主、月主、四时主等八神去了。”赵高恭谨地回答。
李斯逼问道：“什么时间走的？真人知道吗？”
“知道。蒙毅是在真人很清醒的时候被遣走的，就在昨天。”李斯心中重新泛起一种异样的感觉，可又无从琢磨和捕捉。他看了一眼胡亥和赵高，缓缓地道：
“真人病重，除全力施治，马上传令所有人，有任何敢泄露真人病情的，立斩不赦！停止巡行，立即改走驰道（20），令各地驿站提供足够的马匹，星夜兼程返回咸阳，途中免生不测。”眼风如刀一样扫过赵高、胡亥。
胡亥连忙道：“正是，正是！丞相所虑极是。”
“丞相说的有道理。只是真人病重如此，车舆不宜连续颠簸，否则可能导致真人……现在只能慢慢走，一是适宜真人调养，二来免遭别有用心的宵小之徒的怀疑，不然倒容易生出不测。”赵高不紧不慢地道：
“当然，丞相之言重于泰山，我等自当凛遵。不过……也要听听公子的意见。”
李斯鹰鸷一样的目光盯着赵高，赵高不躲不藏，坦然面对李斯。李斯把目光转向胡亥。
“中车府令的话也有道理。”在李斯长期的积威之下，胡亥有些惶恐。
胡亥是赵高的学生。
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注（1）御史，御史大夫属官，主监察。
注（2）关东，函谷关以东。
注（3）平舒，城名，在今陕西华阴县西北渭水边上。
注（4）谶，音chˆn，将来要应验的预言、预兆。
注（5）监御史，中央所派，主监察，每郡一人。
注（6）中尉，掌徼循京师，即主管京师治安。
注（7）秦实行二十级爵制：一至四级为“士”级爵，即一等公土，二等上造，三等簪袅，四等不更；五至九级为“大夫”级爵，即五等大夫，六等官大夫，七等公大夫，八等公乘，九等五大夫。属于“卿”级的有：十等左庶长，十一等右庶长，十二等左更，十三等中更，十四等右更，十五等少上造，十六等大上造，十七等驷车庶长，十八等大庶长。属于“侯”一级的有：十九等关内侯，二十等彻侯。汉武帝刘彻时，为避讳改彻侯为列侯。
注（8）北河，约在今内蒙古境内黄河的北支乌加河，当时为黄河主流。
注（9）会稽山，在今浙江绍兴市南。相传大禹在会稽召盟诸侯，死后葬会稽，建造“禹陵”。
注（10）彭城，今江苏徐州市。
注（11）今江苏丰县有厌气台，厌通压。秦时丰邑属泗水郡沛县。
注（12）金陵，今南京。方山，钟山。秦淮河，因秦始皇开凿而得名。朱方，今江苏丹徒镇。云阳，今江苏丹阳。剡山，今浙江嵊县北。
注（13）夜太半，凌晨1：20－2：40左右。
注（14）都官，一般指中央官署，部分都官或都官的分支机构设在郡县。设在京师的称为中都官。
注（15）神仙髻，因秦始皇喜欢神仙，宫人有梳成高髻的，名为神仙髻。
注（16）秦时道士茅盈，他的曾祖名濛，表字初成，相传在华山得道成仙，乘云驾龙，白日升天。这首歌谣便是茅濛传下来，流传邑中，邑人无不能成诵，随口讴吟。秦始皇有学仙之志，下诏称腊月为嘉平月。
注（17）《中华古今注》云。势，男子生殖器。
注（18）中风或或中经络，相当于现代的脑出血或脑梗塞。
注（19）量过十二，剂量是秦始皇用药量的一点二倍。
注（20）驰道，秦始皇二十七年（公元前220年）开始修建，以咸阳为中心，把战国时各国的都城用驰道连接起来，延伸到全国各地，构成通向全国主要城市的干道网。驰道宽广而壮丽，“道广五十步，三丈而树，厚筑其外，隐以金椎，树以青松”。总里程29670里，约合今12387公里。
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