光阴匆匆，眼看到了十一月头上，下了几场雪，城里的街巷子都成了冰滩。儒学院需**，只好派生员轮流到海子涝池，凿了冰窟窿抬水。那一天，挨着他和廪生潘挹奎去抬水。那潘挹奎是体面人，学问好，被人约去吃酒，派他七岁的儿子顶了他，去和牛鉴抬水。不巧那天因牛鉴不小心，舀水时，滑了个球朝天，栽进了冰眼。亏得取水的人多，人喊马叫的，救出了他。牛鉴一身冰水，刺骨的寒迫，扔了木桶，拔腿就往龙门街家里跑。

他妈妈见儿子僵尸似的，赶紧叫儿子脱了个光，爬进烫炕热被窝。自打牛鉴岳丈替他买来故宅，粉刷了，赠了被褥，给些银子，牛鉴一家才活光鲜了。他妈妈惟恐炕不烫，踮着小脚，提个长柄填炕木锨，爬到炕洞门前，紧填了一背兜牛粪沫子。可怜那个七岁的娃子，害怕儒学的木桶丢失，不敢回去，夜里在寒风大雪中嚎哭。潘挹奎半夜找着儿子，认定是牛鉴欺负娃子，第二天告了一状，被儒学里的执事夫，喊了武童生们，把牛鉴压在长板凳上，打了几十板子。

再说那吉绅士，虽榜下央学政大人捉得此婿，到底没有“押喜”，心里急噪。尹绾老儒知道绅士的急，上门对牛鉴爹爹说：“赶紧叫贤徒请假几日，写信从省上问学政大老爷个日子，快快通了信给胡府，‘押喜’事拖不得。”腊月头上，学政来了信，委托他亲戚代理媒人，只在腊月十六日“押喜”。

腊月十五日，学政的亲戚寻上门来，牛鉴一看，原来是县衙礼部主事，巧得很，正是那个替他办事的主事。主事一听这款事，也连声称奇，吃了一夜酒，与牛鉴更是融洽。十六日一早，牛鉴换了蓝衫子，戴了红顶子，脑后坠根孔雀羽，尹绾领着几个学生，抬了猪头、全羊，方盘端着乱借来的二百两聘婚银子，一行人只奔东街稍子吉府而去。

吉府也是张灯结彩，在府上置了上等酒宴。尹绾胸前贴着牛鉴他爹爹的庚帖，和吉绅士双双上香、化裱，上了祝文，然后交膝拜舞，礼毕后两方长者携手进了暖阁，上了烫炕。牛鉴另去绣楼拜见岳母大人。磕了头后，牛鉴偷偷打量岳母，只见那岳母玉石抹额，留着“苏州罢”的长髻，髻上插着茉莉针；穿“十八镶”的大滚红锦袄，掩着金泥簇蝶裙；肤如脂玉，雍容富贵，是个四十多岁的美貌妇人。牛鉴心里说：看这丈母娘，十分美貌，我妻子必也是百倍的美人了。

岳母见了牛鉴，也是分外中意，因此，奔上来给牛鉴亲自奉茶。是个羊脂玉的大盅子，泡的是六安瓜片，绿盈盈一层肥油。牛鉴接住的单儿里，岳母有意摸了一把女婿的手。两人都红了脸。

那岳母又请牛鉴上了炕，拥着火盆烤火，吃果子。她却拿了牛鉴的鞋，仔细端详一阵，吹去灰土，搁到了高几上。向前对牛鉴说：“姑爷就在这里暖着，不要去书房走动，防他们哄醉了姑爷。困了就用我的枕头，睡会儿好养神。”说完，就喜滋滋上了闺楼，给牛鉴媳妇悄悄说事去了。

牛鉴才吃了几颗葡萄，就听绣楼帘子声响，进来一个家奴婆子，说是老爷急请，要姑爷到戏楼子上去吃酒。接着连来了两拨家奴，传的是一样的话。牛鉴穿上鞋，跟了家奴出了门，转过几道院门，上了裙楼，穿长廊子，直顾低头走，忽地一团亮晃晃的光射到了他脸上，牛鉴吃了一吓，抬头看，闺阁楼子上窗口里探出两个女人身子来，指着他笑。牛鉴眯眼一看，一位原来是岳母，搂着岳母腰的一个小女子，手里提着个铜镜子，借太阳的光将一团亮光撵着牛鉴不放。也就两丈远近，牛鉴看了个真切，心里惊叫：这不正是我夸街那天，在东街稍子临街楼上拿镜照我的那个美人吗？原来是我妻子。那女子穿水红大滚袄子，戴貂覆额的勒子，**半片嫩白的脸，眼睛一眨不眨地望牛鉴。

正好吉绅士走了出来，看到牛鉴扭着腰子，一跳一跳地朝闺楼子看，又见他婆娘领着丫头也在向姑爷打秋风，顿时就怒了，指着闺楼骂：“关窗，大冬天的乘甚凉？自重些个。”牛鉴紧走几步，钻了棉帘，看到主事向他招手，过去捡下席坐了。心里却在扑扑地跳。

因上折事的尴尬，晚饭后，牛鉴同主事、尹绾告辞回家时，牛鉴见岳丈板着冷脸，就不敢提出去拜别岳母。他磨磨蹭蹭出了书房，向闺楼子张望。那主事笑着说：“咦？新姑爷好无礼，为何不向岳母告辞？”吉绅士皱了眉头，向主事作揖说：“拙荆近来患肺疾，从不见客的。但牛鉴是我内亲，理应再见一番的。只是现在天晚了，牛鉴你就去立在绣楼帘下，唱个辞吧。快去快回，我等站着等。”绅士喊过两个仆婆，教跟了牛鉴。

那边岳母也是好不尴尬，听牛鉴在帘下唱辞，就小声说：“姑爷稍立着，有个馈呈哩拿着。”簌簌一阵子出来，抓过牛鉴袍袖，把个荷包塞了进去，高声向外间说：“姑爷回去，好生代老身向女亲家问安。”

绅士见牛鉴去得快，回得快，脸上才有了笑，说：“牛鉴，回家去一则事，好好孝敬娘佬子，二则事好生读书，千万分不得心思。”牛鉴喏喏而退。

回了家，尹绾和主事向牛鉴爹爹交代了一番，告辞了。牛鉴回了自己的房，就着灯，打开那荷包，里面**张银票，足足的是一千两，吓得啊呀了一声。牛鉴妈妈原本就见他回来后神思恍惚，疑着他，跟踪了过来，听他“啊呀”，推门就进来了，看到牛鉴拿着张银票发呆。牛鉴如实说了银票的来历，他妈妈望空一拜，说：“阿弥陀佛，亏得女亲家热心。”他妈妈走后，牛鉴拿木杈顶了门，又拿出荷包翻捡，从里面挖出张纸片来，是蝇头馆阁体小揩，写的正是牛鉴县试时传出的朱卷中那个试帖诗。纸尾用行书写着“嫣小字”。牛鉴寻思：抄字者，女子也，嫣或许是她小字，莫非是岳母字体？又从荷包挖，却什么也没得着。这一夜，牛鉴想着他媳妇的铜镜子，睡不着觉。

转眼就是腊月二十五。主事一早匆匆来了，说：“牛家亲戚，有个事求着，帮忙一下。”牛鉴说：“只要学生能帮的，只管说。”主事说：“现在从京城流行过来了，大年初一，那是要往来拜年帖的。顺便也提醒亲戚，这是个规矩。我没甚书法，岂敢胡乱写名帖？牛亲戚现在是新贵，你那丈母娘的亲兄弟，正是赵永年那厮，了不起的书法。现在，只要你差我一书，致你丈母娘，由她发话给赵永年，就可给我书帖了。数量不多，也就三种，我好速刻了去印，好歹争今春的面子。”牛鉴说：“写个信给岳母容易，只是送信不便。”主事说：“牛亲戚，我正有事去吉府哩。”牛鉴就写了信，主事拿好，笑嘻嘻走了。

到了腊月二十九，牛府来了个喊门的，说是吉府差人。牛鉴叫进屋说话，差人说：“姑爷，府上太太有信一封，另有包裹一个。”牛鉴叫新买来的家仆招待来人喝茶，自己抽身进屋，打**裹，一看原来是一叠名刺，梅红色娟布裱背，侧书“庚申科甘肃院试增生、县试案首牛鉴顿首拜”，所拜的人都按头衔写进了帖子，另开了个单子，标明谁谁是年节五两、谁谁是年节二两、谁谁只寄帖子，好不仔细，字体是馆阁正楷，尾缀“嫣”字，跟着个小红扁章子。那书法的好处，牛鉴是一辈子没见过的。

信是行书字体，告诫牛鉴要跟紧时尚礼仪，大年初一寅时，先雇车子，空帖子不相干的人处投，亲自去的必须是知县、教谕、正堂、尹教授四个。叫他勿惜钱，大大地拿出吉府女婿的气势来。等等，叙得甚祥。原来，嘉庆年间，过年拜帖最是流行，武威县虽是边城，也传了过来。京中上流社会年节相贺，多用名片，此风起源于宋，但以清代为盛。按照惯例，初一这天，官场中人往往派一辆车子，叫人到官场来往人家投名片拜年，“京中士夫贺正，皆于初一元旦，例不亲往，以空车任载一代身，片子用流行的梅笺纸，裁成二三寸的小片，上面写明自己的姓名与职司和所住地址，不管平日里认识与否，各门遍投之。谓之片子。"这就是清人以名片代作拜贺工具情形。以至于有人戏作小令对此进行嘲讽：“是日也，片子飞，空车四出。”（翟灏《通俗编》卷1）。初一日空车往返，片子满天飞的情况，成为一种过年景观。至亲好友则不同，黄濬《花随人圣庵摭忆》中说：“大凡泛交，止雇人力投刺，名曰飞片”。而至亲好友，往往用大红名片，对于亲尊长辈，还是登门亲自拜贺。

此等风俗，现已不存。帖子事，在清代也闹出不少笑话。《清稗类钞》中有这么一个故事：有个在总督府负责扫地的人与别人结亲，下定时发的名片上大书：“钦命头品顶戴兵部尚书、都察院左都御史、总督某地方、节制军门提督军门门下扫地夫愚弟某顿首拜。”亲家看到这名片，张皇失措，拿去与当地士绅商量，士绅想了想说，你家住在关帝庙旁，我自有办法。于是回帖上书“敕封关圣帝君、汉寿亭侯隔壁愚弟某顿首拜”。

咸丰六年（1801），辛酉。这年的春节，是牛鉴活了十六年以来，最气势的大节。武威县衙寅时大开，红灯笼串串直挂到后衙去。刘清园知县穿了吉服，排下果子、糖茶，在后堂迎客。等牛鉴的片子递上去时，侯客厅里已是人满为患。牛鉴正想寻个地方小憩，忽听外面师爷唱名：“有请了，请庚申科甘肃院试增生、县试案首牛鉴。”牛鉴甚是差异，赶紧随师爷进了堂屋，知县起身作揖，牛鉴还揖。刘知县笑道：“介拉莫非‘我亦上’先生乎？”牛鉴知道他拿县试事取笑，赶忙答：“门生‘我亦上’谢座师栽培。”刘知县哈哈笑道：“念情就好。牛秀才倒是好大的面子，介拉大西北好一流的女书家赵嫣也屈尊替你写帖。要是别的帖子，初五日一早打散，就烧啦。你这个本县权且收藏着。所以，才先请你进来的。”牛鉴答：“写帖者，乃门生岳母也。”知县大惊：“牛贤契，介拉如此甚好，今后，须要讨得岳母墨宝，时时来县上喝茶啦。”牛鉴说：“这个容易。”知县马上堆起笑脸，端起酒盘，敬了牛鉴三盅子，亲自送出了后堂门，作揖道别。

大年初二，牛鉴踏了雪，租个轿子，带了家奴，去吉府拜年。向岳父行过礼后，吉绅士说：“牛鉴，你且脱了官服，去穿了家服出来叙话。”吉家备得长袍马褂、帽翅儿，牛鉴穿了出来。岳父说：“我子吉宝森，年前升了中卫协标中军都司，应酬忙，回家省不了亲。知道牛鉴你的事体了，托人带来个眼镜子，说是贺你的礼。”说着叫人拿了出来，却是个英吉利的洋货，十分值钱。牛鉴戴上，平添了些风度，岳丈甚满意，说：“常戴吧，不取下了。以后读书，没个好镜子咋成？正月客杂，你是读书人，掺杂了不好，就在书房安静读书几日，鸦片烟吃不得，酒吃不得。至于，鼻烟，吃几口提神没错，想吃就拿我的。需要非陪不可的客，我自会去喊你。”牛鉴听了，心里叫苦：这不是软禁了我吗？

牛鉴说要去拜岳母，绅士道：“男女有别，不可常见的。因你是内亲，没得办法阻你。我带你去去就来。”于是，绅士和牛鉴一前一后上了绣楼，岳丈掀了帘子，咳嗽一声，就见牛鉴岳母紧走几步上前问候，把两个让进了屋。牛鉴下跪，磕头，说：“女婿牛鉴见过大妈子（注：岳母）。”岳母说：“起来，起来，赏福钱。”丫鬟拿了六串钱来，摆在桌上。绅士皱眉说：“这是什么东西？小家寒舍的。”牛鉴岳母道：“我的姑爷，不是你大妈子小气。我哪有闲钱？全凭我儿从中卫寄的茶费。老爷，既然话说到这份上，你是霸家的主，出两份大赏格吧。”绅士气得脸发青，拉起牛鉴就走。刚出门，劈面来了一胖一瘦两个男人，高声大嗓，直呼：“新挑担，出来，出来。”牛鉴一听，就晓得是大女婿、二女婿拜年来了，赶紧勾腰作揖。绅士黑着脸骂：“畜生，过年价的，乱喊甚？全无规矩。”两女婿伸个舌头，拉手跑了出去，远远地向牛鉴招手。这边，岳丈对牛鉴说：“那两畜生，你不要掺杂交往。”说完，喊声“来啊”，跑出几个家奴，等候办事。绅士说：“且把姑爷请去书房歇着。”

吉府不愧是大户，亲戚、故交未到晌午，就聚了十座。请的是城隍庙的戏班子，唱眉户《大赐福》《下四川》《张良卖布》，席就摆在戏楼上，绅士坐**，夹了几口菜，忙着敬酒。牛鉴在书房一个人喝清茶，立着六个家奴侍侯，饭菜不过是值钱的几样，燕窝、鱼翅、素羹汤，还有个新鲜小油菜，是从南省运的。书房靠壁一溜子大橱，标着经、史、子、集的签牌，少说也有四库全书的一半。夹角是个博古架子，陈列着些大瓶子，下首一个小盒，红绫子做底，随便丢着些古钱。牛鉴拿起一枚，是个“凉造新泉”，原本产在武威，早成了绝货。正在摩玩，书房们“嗵”地被踢开，进来两个酒气冲天的少老爷，正是绅士的大、二女婿。两人大呼道：“新挑担原来是此处吃书。找得好苦，走，吃酒说话走。”

牛鉴慌忙作揖，问了两姐夫的好。原来，这个大姐夫，经营着白亭海子的赤盐生意，早年全凭告借吉绅士的银子跑生意，因他能吃苦，脑子活络，几年就吃掉了同行，跟盐道大人拜了帖子的弟兄。他的妻子早死，千方百计讨了吉绅士的好感，把大女儿许配与他。那知才好了几年，就见他纳了三妻六妾的，格外冷落大女儿。已下了三回休书了，把个吉绅士的老脸险些丢尽。大姐夫见牛鉴握着个古钱，十分稀罕的样子，一把夺了过来，扬手就扔到了门外的雪堆里，说：“一个瞎麻钱的，有甚稀奇？走，三挑担正好一桌，掀牛九走。”牛鉴见那古钱落进雪里，眨眼不见，顿足道：“不好了，那是岳父的古董，快寻走。”

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