“人之初，性本善，道相近，习相远……”
浙江永嘉林家湾的一间旧屋里，书声琅琅。十几个七、八岁的孩童，正手捧《三字经》，摇头晃脑地颂读。屋边的长窗之下，坐着一位教书先生，右手虚握戒尺，左手轻捻髭须，双目微合，凝神而听。
一段念完，教书先生咳嗽一声，开言道：“朱夫子所谓‘读书百遍，其义自现’。这段《三字经》，你们也念了几十遍了，可有谁知道其中之义啊？”众孩童面面相觑，均默不作声。先生等了片刻，见无人应答，便拿戒尺随手点了一个孩童问道：“来，你来说说，这‘人之初，性本善’却是何意？”那孩童瑟缩站起，红着脸嗫嚅道：“想是在人生而之初，性情原本良善之意。”先生“嗯”了一声，示意那孩童坐下，又点起了几个，一句一句地问将下去。那些孩童们也有知道的，也有不知道的。
问答之间，教书先生瞥见座中有一稍大的孩童，似乎对众人所说的充耳不闻，正对着窗外树上的几只鸟雀呆呆地出神。先生皱着眉头瞪了他一眼，拿戒尺指道：“林翰！”那孩童吓了一跳，应声而起。先生问道：“你再来讲讲，适才说过的‘苟不教，性乃迁’却是何意啊？”那叫林翰的孩童一脸茫然，口中重复道：“‘狗不叫，姓乃牵’？却是何意？”周围已有几个孩童窃笑起来。教书先生瞪着他说道：“是啊，你可知晓？”那林翰沉思片刻，恍然大悟：“哦！我知道了！”先生喜道；“你且讲来。”那林翰笑嘻嘻地说道：“想是他们家的狗不会叫唤，让一个姓‘乃’之人给牵走了？”话音刚落，众孩童顿时哄堂大笑。
教书先生气得涨红了面皮，疾步走到林翰跟前，高高举起戒尺，作势欲打。抬眼望见那林翰虽然团身缩颈，却朝边上的孩童吐了吐舌头，脸上一副惫懒模样，便长叹一声，垂下戒尺道：“打也打了，骂也骂了，我也懒得和你生气！林翰哪，你原是极聪明伶俐的孩子，心思却不在念书识字上。须知‘少壮不努力，老大徒伤悲’，或便是‘苟不教，性乃牵’。等你知道后悔的时候，却已晚了！”说着，转身向其他孩童挥手道：“今天就念到这里吧，你们可以回去了。”又叹息一声，意兴索然。
林翰和几个孩子一起出了私塾，蹦蹦跳跳地往家走。还未到了家门，便见爹爹林阿祥正坐在门槛上修锄头。林阿祥见几个孩子回家比往日早些，便问道：“今日先生下学如何恁地早？”同路的一个叫做长根的孩子道：“你们家林翰惹先生生气啦，差点又挨戒尺呢！”
林阿祥望了林翰一眼，却并未如往日般大声喝骂，只是斥道：“这小子，怎地老是这般没出息，不肯学好呢？”随手在林翰的后脑上轻拍了一下，喝道：“快去割草喂羊，早去早回，还有事呢。”林翰应了一声，跳进屋门，从姐姐手中接过镰刀箩筐，又顺手从门背后拿出一柄竹剑，一溜烟地跑了。
跑到村口，迎面看见一个八、九岁的女孩儿，正坐在碾盘上冲着他笑呢。女孩儿见林翰过来，大声道：“小三儿，又招先生打了吧？”林翰脸上微微一红，摇头道：“没有，二小姐。”女孩儿从碾盘上一跃而下，跺脚道：“跟你说了多少回了，不要叫我二小姐！我叫骆雁！叫我雁儿！”林翰笑着大声道：“哦，知道了，雁儿！”骆雁昂首笑道：“这还差不多。”
两人一路小跑，上了田埂。骆雁回头问道：“我问你啊，你念书的时候又干嘛啦？”林翰嘻嘻一笑道：“我看树上的鸟儿呢。正在寻思，这鸟儿长的可和雁儿养的画眉差不多，怎么它们就只会唧唧喳喳的叫，那画眉倒能说话呢？”骆雁抬头道；“哼，那是本小姐教得好！”林翰道：“你和我们一起念就好啦，到时候还能帮帮我。”骆雁笑道：“你们才开始读《三字经》，太慢了。我都已经学着填词了。”林翰问道：“填词是甚么啊？是做碗吗？”骆雁哈哈笑道：“那是诗词之词，不是陶瓷之瓷！”林翰厚了脸皮一笑，低头割草。
骆雁在一边问道：“要不要我帮你？”林翰道：“不用不用，小心别割了手。你到边上玩吧。”骆雁伸手扯着林翰的衣袖道；“那你和我一起玩啊。”林翰边割草边说：“今儿不行了，爹叫我早点回去呢。”骆雁撅嘴道：“一个人怎么玩啊？”忽又拔起几根野草递到林翰眼前道：“那你再给我扎一个蚂蚱。”林翰接过野草道：“行啊。”
骆雁一边看着林翰摆弄，一边赞道：“小三儿，你的手可真巧，我怎么就学不会呢？哦，对了！你上次给我做的竹蜻蜓飞得可高了，就是……就是……”林翰看着她问：“就是什么呀？”骆雁一伸舌头，笑道：“就是让我飞到屋顶上去啦！舅舅也不肯让我上去拿，怎么办呢？”林翰道：“林老爷那是怕你摔着。”将扎好的蚂蚱递给她，又道；“那还不容易？我再给你做一个吧。”骆雁拍手笑道：“太好啦！”拿着蚂蚱，跑着追蝴蝶去了。
林翰粗枝大叶地割了一筐青草，取出竹剑，拿个架势，扬手抬腿地舞弄起来。骆雁在一旁看着，笑道：“小三儿，你这剑舞得真是好看。你以后也别念书考试了，做个大将军吧。”林翰边舞边道：“我最佩服岳元帅、杨家将这些武艺高强英雄好汉了。可惜没有人教我，这些都是我自己琢磨的。”练了好一阵，骆雁见他满头大汗，掏出一块绿绸的绢子递过去，说道：“快擦擦汗吧，别着凉了。”
林翰背草回来，见爹爹坐在门槛上，沉默不语，母亲在屋里暗自抹泪，哥哥姐姐也偷眼看他，神色古怪，不知家里出了甚么变故，心里怔忪不定。喂了羊，林阿祥点手叫道：“小三儿，你过来，爹有事跟你说。”林翰磨磨蹭蹭地站到门边低着头，垂手摆弄衣角。
林阿祥道：“明儿你不用去念书了，我们一会儿去和林老爷知会一声。”林翰听了，心头一惊，以为爹爹尚在为下午之事生气，哀求道：“爹，我再不敢招先生生气了，明天还是让我去念书吧。”
林阿祥望了他一眼，叹气道：“唉，这话你也说了不知多少次了，却有何用？我又如何不想让你念书？可你实在不是念书的料啊。”说着，站起身来，拍了拍尘土，又给林翰整了整衣服，续道：“要说不给你念书啊，可对不住林老爷的好心哪！你可知你的名字如何而来？”林翰低声答道：“是林老爷题的。”
林阿祥抬起头，眼望远处，说道：“是啊，你行三，当初也就叫个‘林三’。咱们庄稼人，会题什么好名？到了你两岁上，东家林老爷有一次教你一个甚么‘鹅鹅鹅’的唐诗，你两遍就会了。林老爷爱你聪明活络，与我说道：‘这孩子记性甚好，以后识字念书，会有大出息。林三这个名字家里混叫还罢了，万一今后真要开蒙应试，却是不雅。我来给起一个大号，你看如何？’我自然高兴愿意，林老爷又说道：‘但愿这孩子以后得入翰林，光大门户，造福一方，我看就叫做林翰吧’。”林翰听阿爹说起旧事，心下愧疚，低头不语。
林阿祥对浑家道：“我们去回林老爷一声。”跨步出门，林翰默然跟随。林阿祥边走边自语道：“嘿嘿，翰林，翰林！要说林老爷，可着实仁厚。咱家小孩儿多，又没钱，如何供得起你念书？去年腊月，林老爷差人来说，替二小姐找了个先生教书，顺便得空也给村里的孩子开馆，爱惜你家林翰天资，替你家出了银钱，叫去念书，好有一日应了老爷‘翰林’的话。唉，说起来，咱们可真对不住林老爷啊！”林翰见爹爹神色惨然，更加惶惑。
到了林府，家人进去通禀，林家父子便在前院里站着。不大一会儿，林老爷手牵骆雁，笑着出来道；“老祥啊，何事这么着急，还特地跑一趟啊？来，进来坐。”林阿祥垂手道：“不了，林老爷，有件事情来报给您听，几句话就走了。”骆雁偷偷朝林翰做了个鬼脸，林翰对她轻轻摇了摇头。
林老爷温颜道：“哦，却是何事啊？”林老祥低头回道；“说来着实对不住林老爷。唉，我们，我们不想让小三儿念书了。”林老爷诧异道：“啊？这却是为何？可是为了下午先生生气之事？小三儿确是淘气了一点，慢慢调教，自然会听话的，又何必如此？”林老祥回道；“倒不全为了这小子淘气，他也不止淘气这一两回了，一来这小子实在不是念书的人物，二来，我们……我们想送他出去。”
三人听了，均感意外。林老爷问道：“此话怎讲？”林阿祥回道：“前两天，魏村他表舅家的小子，叫魏豆子的，不知您可认得？到咱家来，说是福州府上有一个王大户，要给小公子找几个年龄相仿的小厮伴当。豆子和他家管事的相熟，揽了这差事。他来说小三儿从小看着机灵，要他过去。起先我也不愿，但想想他书又念不成，咱家吃饭的嘴多，还不如乘此机会，让他出去混口饭。我已托人给他回了话，明天就走。特地来向林老爷回明此事。”
林老爷“哦”了一声，沉吟道：“魏豆子？我听说他是一个小混混阿，再说福州府离永嘉数百里之遥，要个小厮，何必水远山高的找到此处？老祥啊，这件事你可认准了？”林阿祥赔笑道：“林老爷费心了。豆子虽是个混混，还不至于坑到自家亲戚身上。”
林老爷心中存疑，却也不好多说，只得笑道：“老祥啊，你既定了，自然由你做主。林翰这孩子，聪明是极聪明的，只是还未懂事，让他出去历练历练，见见世面也未尝不可。等过几年他大了几岁，自己想要念书了，就不会再调皮捣蛋了！”林阿祥低头道：“只是他这一去，实在对不住老爷的好意。”说着，一扯林翰道：“还不跪下磕头，谢过林老爷？”林翰跪在林老爷面前，磕头道：“谢过林老爷。”林老爷笑道：“不必多礼，不必多礼。你们还未吃饭吧？来，进来吃了饭再回去。”林老祥赔笑道：“不敢打扰老爷了，我们这就回去了，还得收拾收拾呢。”林老爷摆手道：“好吧，我也不留你们了。雁儿啊，替我送送林大叔。”又嘱咐了林翰几句，转身进屋。
骆雁问道：“林大叔，你不让小三儿来念书了吗？”林阿祥弯腰赔笑道：“小三儿要出远门拉，不能来念书啦。”骆雁又撅嘴问道；“那他也不能陪我玩了吗？”林阿祥笑道：“是啊，不能陪二小姐玩儿啦。”骆雁登时**一瘪，扭着身子叫道：“我不嘛，我不要嘛！我不要小三儿走，我要他陪我玩啊！”说罢，“哇”的一声大哭起来。林阿祥手足无措，呆在当地。幸好林府的家人上来，好言哄劝，将她领回府中。林翰心中不是滋味，看着他们进了大门，过了好大一阵，才依依不舍地跟着爹爹回去。
次日一早，魏豆子歪戴帽子跻着鞋，晃晃悠悠地踱来，进门笑问：“表姑表姑丈，可打点好了？”转眼看见林翰穿戴整齐，二老神色凄然，肚里明白，对着林翰笑道：“呦，小三儿都准备上路啦？呵！小模样可透着精神。”林母红着眼圈问道：“豆子啊，你可打听清楚了？那王大户可是个好人家？别把我们小三儿又打又骂的。”魏豆子答道：“表姑！您多虑啦。人家王大户家财万贯，良田千顷，怎会无故寻小孩子的晦气？”林母道：“我们家小三儿可淘气。”魏豆子拍拍林翰的脑袋道：“男娃儿嘛，有哪个不淘气？再说小三儿乖巧，也快十岁了，出门以后，自不会吃亏。表姑，你就放心吧。”林母道：“话虽如此，这孩子整日在家，未曾出去过，一日离了，叫人如何放心的了？”说着，又抽噎起来。
魏豆子从怀里摸出一块银子，递给林阿祥道：“表姑丈，这是五两银子。等小三儿在福州府见了世面，以后能挣大钱。”林阿祥伸手接了，说道：“不忙，不忙。”
正说话间，林府的一个老妈子挎着一个包袱，走进门来，说道：“小三儿还没走吧？我们老爷太太还怕晚了呢。”林阿祥起身赔笑道：“没走没走，赵妈妈却有何事？”赵妈递过包袱道：“这不，我们老爷听说小三儿要走，特地让太太连夜收拾了几件衣服，拿了几样点心，还有一双鞋儿，赶着让我送来。”林翰忽问道：“二小姐呢？”赵妈笑道：“二小姐还在家哭呢，整整的闹了一夜！都收拾好了没有？要动身了吗？”林老祥一壁千恩万谢的，一壁道：“动身了动身了，这就走这就走。”
林翰一家和魏豆子赵妈妈几人出了村口，朝东走去。东边三里半地，便是楠溪江，沿江南下，出瓯江口入海，方能到福州府。一路上林阿祥一言不发，林母哭哭啼啼，只有姐姐帮着将包袱**扎在林翰背上，不停叮嘱。
快到楠溪渡，只听林翰轻轻“咦”了一声，赵妈抬头一望，惊道：“那路边站着的瞧着可像是我们二小姐？”细看之下，果然是骆雁，俏生生地在风里站着。林翰撒腿奔上，笑着大声问道：“雁儿，你怎么来了？我还以为见不着你了呢！”骆雁笑答：“来送你啊，我是一个人偷偷跑出来的。”赵妈赶上来，一把抱起骆雁，嘴里不停地唠叨：“哎呦！这孩子怎么一个人站这儿啊？别给吹坏了。跟老爷太太说过没有啊？还不把老爷太太急死！……”
骆雁拿出那块绿绸手绢塞在林翰手里，笑道：“这绢子给你留着，上面锈着一头小雁儿，可记着回来的时候还我！”林翰接过，红着脸道：“我可没有什么给你的。”骆雁拎起草蚂蚱，在林翰眼前一晃道；“我有这个呢。哎！你可别忘了，还要给我做个竹蜻蜓。”林翰答道：“我记着呢，我把刀子竹片都带上啦，等我回来的时候，一定给你。”
魏豆子从跳板先上了船，等得心焦，喊道：“小三儿！快点吧，还要赶路呢！”林翰收起手绢，和爹娘兄姐道了别，对骆雁道：“我走了。”骆雁眼圈一红，哽咽道：“好好去吧，别再淘气了。”林翰上了船，朝岸上众人挥了挥手。艄公解开缆绳，拿竹竿在岸边岩石上一点，小船离岸而去。摇出好远，还能看见雁儿在赵妈的怀里不停朝船上招手。
南行了几里，魏豆子朝艄公点了点头，小船便离了楠溪江，划入一条叉开的水道，转而向西。林翰初出远门，甫离父母，心下局促，正闷头坐在船舱里，等过了大半个时辰，船已划进永安溪，才发觉方向差了。他出舱对坐在船头的豆子道：“豆子哥，爹说福州府可是在南边，怎么咱们的船往西走？莫不是走错了？”魏豆子笑道：“没错没错，咱们还去西边的金华府接两个人，再同去温州府。你莫管那么多了，起了个大早，困了吧？进舱去睡一觉吧。”林翰心里狐疑，毕竟还是个小孩儿，又不知金华府在何处，不敢多问，在船上转了几圈，也无甚可玩，只得进舱睡了。
船在大江小溪里西行了两日，方到了金华府。浙南水道纵横，林翰平日出门游乐，也常常坐船，倒还不觉得甚么。魏豆子叫梢公把船摇到府外的富春渡停了，拉着林翰上岸道：“我们去找同路的那几个，换一艘能出海的大船。”
沿着河滩走出里许，在一处树荫之下，果然泊着一艘较大的船只。魏豆子朝着船上叫道：“余爷，柴爷，小的来了。”船上有人咳嗽一声，一个胖子探出脑袋，朝下张望。
魏豆子忙笑道：“见过余爷。”那胖子点了点头，慢慢顺着跳板走到岸上，看着林翰道：“就是这个孩子吗？”魏豆子应道：“正是正是，这回可中您的意吗？”那余爷又上下打量了林翰一番，对魏豆子道；“我瞧着还不错，至于最后中不中意，那还得听王公公的。这样吧，你先拿二十两去，要是王公公把人要了，剩下的再一总给你，要是王公公看不上，我再把人带回来，你把银子还我。”魏豆子点头应道：“那是自然。”
余爷指着林翰问道：“叫什么呀？”林翰并不怕生，答道：“我叫林翰。”魏豆子道：“没有规矩！要叫‘余爷’。”又对那姓余的胖子道：“就是翰林倒过来，小名叫做‘小三儿’。”那余爷心道：“怎么这小子小名也叫‘小三’？犯着老子的忌。”对林翰说道：“林翰哪，跟我走吧。”魏豆子在旁边也道：“小三儿啊，乖乖的听话啊，我就送你到这儿啦。”余爷白了魏豆子一眼，拉起林翰，转身上船。魏豆子掂了掂手中的银子，匆匆去了。
林翰见甲板之上，一个黑脸的大汉坦胸露腹，正在饮酒。船舷一角，几个年纪大小不等的孩童聚在一堆，四处乱看。余爷把林翰拉到那些孩童中间，将他们赶紧船舱，对黑脸汉子道：“老柴，孩子带来了，赶紧让艄公上路吧。”那老柴应了一声，站起身来，回头瞥了林翰一眼，目光中透着几分凶恶。
梢公刚要解缆开船，忽听岸上有个尖利的嗓音喊道：“请问这位船家，你们可是去往杭州府的？”梢公探头一看，只见岸上站着一位书生打扮的白袍男子，手握折扇，背个包袱，脸色甚是殷切。梢公应道：“是啊，这位相公却有何事？”书生唱个大喏道：“在下有急事欲赶往杭州，左近却无船只前去，特来相求船家大哥，烦劳顺路带在下一程。”梢公作难道：“不是不肯，只是我这船是这两位老爷写了的，我却不可做主。带不带你，还得问这两位老爷。”说着，拿手一指余柴二人。
余、柴听见外面说话，出舱来看个究竟。他二人不欲多事，余爷朝老柴轻轻摇了摇头，老柴瞪眼对着梢公喝道：“罗嗦什么？还不开船？”那书生急道：“二位老爷！在下确有急事啊！请两位行个方便则个。若能及时赶到，在下情愿倍付船资。”说着，便从衣袖内掏出两锭银子。
那余爷一见银子，登时满脸堆欢，拱手道：“这位相公说的见外了，常言道：‘与人方便，自己方便’，何况我们又是顺路，一起同行，有何不可？快请上船来吧。”书生谢道：“兄台如此仁厚，在下感激不禁。”说着，顺着梢公放下的跳板慢慢走上船来。余爷伸手搀扶，口中边道：“相公小心”，边趁机接过书生手中握着的银子。
书生上得船来，团团一揖道：“在下姓申，草字晨星，叨扰各位了。”此人三十左右，面白无须，是个标准的白面书生，说话虽然客套，但面容冷峭。他和余、柴二人寒暄了几句，进舱来放下包袱，扫了几个孩子一眼，在林翰脸上停留片刻，也不多问，弯腰出去。
林翰和其他的孩子通了姓名，问起来由，有的说是去学唱戏的，有的说是去学剃头的，竟无一人的说法相同。林翰想起林老爷告别时的那番话，满心狐疑，低声道：“我们可不是遇上了人贩子，被骗到外省去卖了？”问的其他孩子心惊肉跳，年幼胆小的，已是泫然欲哭。
林翰走出船舱，大声问道：“余爷！魏豆子说送我去福州府，你这船如何一直向北？”那余爷正和书生说话，一听林翰此言，不由得微微变色，看了书生一眼，对林翰道：“我们去杭州再汇了几个人，一同前去福州。”
林翰质问道：“那为何其他孩童有的说去绍兴，有的说去台州？你这一船如何送法？”余爷怕书生看出行藏，笑道：“此事你小孩子就不用多操心了，我们自会一站一站地送到的。”不想林翰“哼”了一声，叫道：“你骗人！我知道，你们是人贩子！”
那老柴在一旁焦躁道：“臭小子！懂个什么？再胡说八道，老子可要对你不客气！”说着，揪住林翰的前襟，作势威吓。岂料林翰全然不惧，嘴里“人贩子人贩子”的不停乱骂，老柴大怒，右手高高举起。眼见一个耳光便要抽在林翰的脸上，那书生申晨星伸手架住道：“且慢！柴兄何必和一个小孩子生气？一个小伢儿信口乱言，谁又当真？”老柴指着林翰道：“哼！若不是看在申相公的面上，今天定要把你打死！”
申晨星劝开老柴，又对林翰温颜道：“小伢儿啊，这话不可乱说。我看这余爷，柴爷，相貌堂堂，如何像人贩之辈？”林翰急道：“我爹说福州在南边，这一路却朝北走了好几百里，还说要去杭州。他们若不是人贩子，为何要骗人？”申晨星笑道：“或许余爷柴爷见杭州风景秀美，想给你们几个小孩长长见识，也未可知。”
那余爷不意这书生如此维护，心中暗笑这书生迂腐，接口道：“申相公此言不错，在下正是想带这几个小孩去西湖领略领略。”申晨星拉着林翰道：“看看，余爷是一番好意，你可莫再胡思乱想了。”林翰欲待再说，申晨星已将他拽进了船舱。
林翰对申晨星道：“申相公，莫信他们的欺瞒，他们真是人贩子！”申晨星笑道：“我又何尝不知？”林翰急道：“那相公为何替他们说话？”申晨星轻声道：“我看他们身怀武艺，真要闹将起来，我等可均死无葬身之地了。”林翰这才恍然，也低声道：“那我们该如何是好？”申晨星道：“先和他们敷衍着，见机行事。”林翰点点头。
申晨星拍拍林翰的脸颊笑道：“你这孩子胆子倒大，叫怎么名字啊？多大啦？”林翰一一答了。申晨星又上下打量了一番，点头道：“嗯，不错不错。你且宽心，我以后自有办法救你。”又喃喃自语道：“如此个好材料，还有这副长相，钧尊一定欢喜。”林翰疑惑道：“什么钧尊？”申晨星避而不答，低声道：“你也快十岁了，以后终有一日要独自闯荡，现在多些磨练未尝不是一件好事。若没有什么机会，不要冒险外逃，你可知晓？”林翰虽然心有不甘，见这申相公面色凝重，便点头应了。
中午时分，木船走到一处集镇。申晨星对余爷道：“上岸打尖，甚是费事，不如小弟做东，买些酒肉来，在船上将就吃了，也好赶路。”说着摸出一锭银子，足有十余两，抛给艄公道：“烦劳船家大哥上岸一趟，多多买些酒肉菜蔬，回来整治了一起吃过。”余柴二人见书生出手阔绰，一阵眼热。余爷笑道：“如此甚好，省时省力，只是让许相公破费了。”不多工夫，艄公买了十几色的荤素熟食，又选两坛上好的陈年黄酒，找人挑了上船。
三人分一些给孩童船家吃了，自己将饭桌放在船头，迎着习习江风，开怀痛饮。申晨星举杯道：“承蒙二位兄台高义，得以于如此春日之时，在如此山川之中，逍遥畅游，不亦快哉？先干此杯！”说着一饮而尽。余、柴二人也陪着干了。申晨星笑道：“昔有子路、曾皙、冉有、公西华侍坐，曾点所谓‘暮春者，春服既成，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归’者，确乎智者之言也！”余柴二人不通文墨，都是茫然不知所云。
申晨星又举杯道：“青山如螺，绿水似练。置身画中，只愿效子陵垂钓，嬉戏优游，抛却红尘所有干戈是非啊！”说罢，又一饮而尽。老柴低声对余爷道：“这书生酒量倒好，只是不知他叽里咕噜的说些甚么？”余爷朝他摆了摆手，笑道：“申相公好兴致！好酒量！再来，再来！”说着，又给申晨星斟满一杯。
申晨星问道：“余兄可知适才我说的子陵却是何人？”余爷笑道：“正要请教。”申晨星道：“这严子陵叫做严光，乃汉光武帝刘秀的同学，隐居在这富春江边，耕钓为生。再走五六十里，江边的一石如笋，便是子陵钓台。相传刘秀即位之后，三次遣使，才访得严子陵进京，共叙旧情，直至中夜。两人同榻而卧，严子陵把脚搁在刘秀的肚子上，刘秀不以为意。第二天，太史奏云：‘客星犯帝座甚急’，刘秀笑道：‘此乃朕与故人共卧耳’。太史此奏，甚是可笑。”说着，自顾仰天大笑，余柴二人也跟着干笑了几声。
富春江边的故典极多，申晨星又甚是广博，一路说些伍子胥，朱买臣的故事，意兴遄飞。那余爷虽然所知不多，却不断地添酒助兴，不觉之中，已然夕阳西下，两坛黄酒告磬。申晨星醉眼迷离，嘴里兀自喃喃吟颂，余爷喊道：“林翰哪，申相公醉了，你扶他进舱歇息吧。”林翰和那几个孩子尚且陌生，互相说话又不太懂，吃了午饭，便独自坐在船边，听听三人闲聊。想到此去前途未卜，闷闷不乐，肚里又暗自思量起逃跑的法子来。听余爷叫唤，便起身去扶。申晨星摇摇晃晃地站起，口中自语道：“小心我的包袱，小心放好。里头……可有贵重，贵重之物。”林翰随口应了，将申晨星扶进船舱。余爷跟将进来，瞟了一眼申晨星的包袱，向众孩童道：“天也黑了，你们胡乱吃些东早些睡觉吧。”说罢，低头出去。
林翰心事重重，睡不安稳，一觉醒来，只见舱外月光清冷，夜色如墨。周围孩童鼻息沉沉，那申晨星更是鼾声如雷。正待再睡，忽听舱外有人低声说话：“老柴啊，差不多了，动手吧。”老柴“嗯”了一声，轻声道：“余大哥，我们此行多一事不如少一事，又何必非要了那书生的性命？”
林翰大吃一惊，屏住呼吸，凝神细听。那余爷冷笑一声，说道：“早间姓林的小子胡言乱语，我还以为那书生糊涂，并未察觉。但你看他下午所做所说，见闻着实广博，我们这些勾当，他如何看不出来？”老柴道：“说来也是。”余爷又道：“我怕这点子以后出什么花样，再说他身上油水兴旺，肥羊在手，岂有不宰来吃肉的道理？你且进舱，把他掐死，再抛尸入江，就说他酒后失足，旁人也不会多言。”老柴应道：“好，就这么办！”
林翰见老柴蹑手蹑脚地摸进舱来，赶紧闭上眼睛，觉着他从身边走过，朝申晨星那边去了。睁眼再看，那申晨星还伸着脖子张着嘴，四仰八叉地沉睡。那老柴左右看了两眼，双臂抬起，作势欲上。
林翰实不愿眼见申晨星命丧其手，忍不住大声叫道：“相公小心！”老柴吓了一跳，不由自主地回头一看，忽觉后背意舍穴微微一麻，登时动弹不得。
那余爷听见响动，窜身进舱，只见老柴举手投足，僵立不动，模样古怪，压低声音问道：“怎么还不动手？”想要上前帮忙，不料刚跨了半步，听见下盘指风凛然，暗叫不好，未及躲闪，腿上伏兔环跳等穴已然中招，无法移步。再看申晨星，依然鼾声大作，似乎从未醒来。
余柴二人满腹狐疑，不知如何着了道儿。林翰见二人呆立不动，也不知所以，只得静观其变。过了良久，申晨星在睡梦中翻了个身，双脚一扫，把余柴二人扫倒在地。地上到处是孩童**的臭鞋烂袜，那余爷一头栽在一只臭鞋里，登时把他熏得两眼发黑，头昏脑涨。
好不容易挨了两个时辰，穴道自解。两人手足麻痹，又不知船舱之中有何古怪，灰溜溜爬了出来。不敢轻举妄动。
清早林翰醒来出舱，看见申晨星正和余柴二人招呼，二人应了，神色颇不自然。申晨星见林翰出来，笑道：“林兄弟也起来了？听说昨日在下酩酊大醉，还是小兄弟扶我进舱的，就此谢过。”又他耳边道：“昨日晚间，还要谢你出声相救啊。”林翰甚感意外，轻声道：“相公你没有睡着吗？他们要杀你，你怎么不逃？”申晨星笑道：“凭他们这几下子，还碰不到老子的毫毛呢。”耳听余爷对着其余孩童喝道：“快点倒水洗脚！把好好个船弄得臭气熏天的。”低声道：“昨天可把老余熏了个半死。”和林翰相视而笑。
此时尚早，富春江上晨雾飘渺，衬映得四周的绿水青山，恍若仙境。林翰心情舒畅，朗声吟道：“风烟俱净，水天一色，从流飘荡，任意东西。奇山异水，天下独绝。水皆缥碧，千丈见底；游鱼细石，直视无碍。急湍甚箭，猛浪若奔……”申晨星奇道：“我看你读书不多，这《与朱元思书》如何会背？”林翰“嘻嘻”一笑道：“那是相公你昨日喝醉时，口里说的。”申晨星叹道：“不想小兄弟还有过耳不忘之才。”又自语道：“这下可真是要向钧尊报喜了。”林翰不知他说的“钧尊”是谁，也不再询问。
时近正午，左右往来船只渐多，江中的水势也大了起来。林翰独自在船上踱步，盘算着如何出逃。忽见迎面来了几艘渔船，要和自己擦身而过，立时有了办法。他回头一望，余柴二人又在船头和那书生闲聊，无人注意，便慢慢走到船边。
等渔船靠近，他估量一下两船的间隔，看着差不太多，把心一横，忽然踊身一跃，奋力跳了出去。双足将将踏到对方的船舷，岂料那渔船刚拉上一网鱼来，船边沾满了鱼儿身上的黏液，船舷上滑溜异常。林翰立足不住，叫声不好，两脚同时一滑，“扑通”一声，落入了富春江中。
申晨星等听见异响，赶到船边一看，见林翰已载沉载浮地漂出了数丈，身后不远，是一块高出水面的礁石。林翰在虽水中拼命挣扎，却仍被江水裹挟着朝礁石撞去。
那余爷刚来得及叫声“哎呦”，身边申晨星已抬右足将甲板上的一根缆绳踢起，同时从怀中摸出一把短剑，将缆绳一端**绕住剑柄，打个死结，甩手发力朝对岸掷出。短剑“呜”的一声斜斜地飞过江面，铮然钉在岸边一棵大树的树根之上上。申晨星随即飞身而起，口中喝到：“抓紧缆绳！”声音满是威严。余柴二人不敢违抗，同时扑将过去，四只手牢牢将绳索抓住。
申晨星落上缆绳，迅速朝前滑去。堪堪滑到林翰身旁，忽然一个大浪涌来，将他从绳下冲过。申晨星俯身一抓，只抓到了一只草鞋。眼见林翰就要撞上礁石，在众人的惊呼声中，申晨星双足在缆绳上用力一蹬，人如离弦之箭般飞出，竟赶在林翰之前，在礁石上站定，右手一伸，抓住了林翰的衣领，同时提气蹬足，拎着他腾空而起，落向随后而来的另一艘渔船，左手挥出，闪过一道寒光，将横在江面的缆绳打断，右足在那渔船顶棚上一点，借力再起，便如一只白鸟般悠悠落在余柴二人的船尾。
余柴二人不意这书生身手如此了得，惊得目瞪口呆，直到申晨星和林翰走近，手里还**抓着一半缆绳，忘了松开。那余爷望着书生结巴道：“我……在下……小人……”不知说些什么。申晨星微微一笑，拉过惊魂未定，浑身透湿的林翰对余爷道：“你先去叫船靠岸停了，把这孩子的衣服换了，再把我的包袱拿来。”余爷低眉顺目地和林翰去了。那老柴想起晚间还妄图加害此人，心中后怕，低头不语。
等林翰收拾干净出来，申晨星拍着他的肩膀道：“你这孩子有气性，有头脑，出来闯荡，定然要比在父母身边有出息得多。你我有缘，日后终当相聚。只是以后切不可再行莽撞，一路好好的去往京城吧。”林翰点头应了。
申晨星转头对余爷道：“这些孩子都不错，我也不来坏了你的饭碗，只是你等要在意照顾，可别再出什么岔子。”余爷赔笑道：“好在到杭州也没有几天的路程了。”申晨星问道：“这次宫里是何人前来江南啊？”余爷听他对这些孩子的去向了如指掌，不敢隐瞒，回道：“听说是王公公。”申晨星沉吟片刻，伸手掏出一块木牌，刻着一个古怪篆字，递给余爷道：“拿这个给王理，要他好生照应这姓林的孩子。”又对林翰笑道：“以后的路途，你不会遭罪了，好自为之吧。”说罢，拿了包袱，飞身上岸，绝尘而去。
木船又行了两日，方到了杭州。余爷领着林翰等一干小儿，来到会通河边。河边停着一艘大船，色彩斑斓，甚是华丽。众人上得船来，求见王公公。下人通禀之后，在船头放了桌椅，端上茶水点心。
等了多时，在童仆簇拥之中，一个老者手挥拂尘，从船舱内缓步而出。余爷赶忙跪下磕头道：“小的余三，叩见公公。”那王公公坐上太师椅，呷了一口茶，慢慢开言道：“不用多礼啦，起来说话。”
林翰从未见到过太监，心里寻思：“怎的此人看着是个男子，说话如何像个老太太？”王公公朝林翰等孩童瞥了一眼，拿拂尘指点问道：“我说余三哪，这就是你带来的孩子吗？怎么这么不懂规矩？”余爷慌忙赔笑道：“乡下孩子，没见过什么大世面，王公公多包涵。”说着回头喝道：“还不给公公磕头？”众孩童纷纷跪了，七上八下地叩头。王公公一挥拂尘，扭脸道：“算啦算啦！乱哄哄的看着都眼晕。余三哪，这次可比上次的好些啊？”余三笑道：“那是自然，那是自然。”王公公道：“现在少说嘴，待我一个一个的看来。”余三应了，让孩子们挨个儿上前给王公公细看。
看到林翰，王公公笑道：“呵，这小崽子长得好，唇红齿白的，看着还挺机灵，好好好。”边说边伸手去摸林翰的面颊。余三结结巴巴地说道：“嗯……这个……这孩子……”王公公上下打量着林翰道：“这孩子怎么着啊？”余三掏出申晨星给的木牌道：“此牌之主看中了这个孩子，请您一路好生照应。”王公公接过木牌，微微变色，“哼”了一声，说道：“这天残会可是本事不小啊，和我们抢起人来了！”挥手对余三道：“好了，知道了。这几个孩子我要了，你下去了一了帐吧。”余三满脸堆欢，点头哈腰地下去了。
大船又在杭州等了几天，陆续有人送些十岁左右的孩童过来。林翰悄悄一问，几乎都是来自江浙两省，总数不下百人。王公公见人数差不多了，杭州附近，也已玩遍，天气又渐渐转热，于是一声令下，起锚北行。
会通河从杭州直连京师，为南北交通漕运的要道，河面上船只来来往往，络绎不绝。河岸两边杨柳依依，随风拂动。
船上孩童众多，不出两天，大家就相识了，开始说说笑笑，继而玩玩闹闹。闹得大了，不免有兵丁上来打骂呵斥一番。不过林翰便是闹得再过，确是从未有人妄加一指之力。林翰在游乐之余，回忆申晨星的武功，暗自仰慕，心想若有申相公的一分本事，便就心满意足，行遍天下，也不怕坏人欺负。过了几天，思念爹娘姐姐、林老爷和骆雁，难免满腹牵挂。想到骆雁临行的言语，记起那竹蜻蜓还未做成，便拿出刀子竹片，动手摆弄。
沿路不断有朝廷官员迎来送往，大船行得甚慢。到了五月中旬，方过了河间府，由会通河转入卫河。
这天正行进间，远远望见前面水道桅杆密布，俱都静止不动。差人上前打探，报知这里春天大旱，大小江河断流，卫河水少，前面有数百船只搁浅，无法前行。王公公无奈，只得下锚停船，等待通航。巴巴的等了十数日，只有一片骄阳，并无半点雨滴。大船周围早密匝匝停满了大小船只，淤塞更甚。王公公等得焦躁，发话道：“如此等候下去，谁知老天何时下雨？就算水涨通航，看这密密麻麻的，恐怕千余条船都不止，真正开行，不知还要多久，却如何等得？”于是下令弃船登岸，命当地官府备了三十辆马车，百余孩童分十辆坐了，加派官军护卫，浩浩荡荡，继续北行。
又颠簸数日，京畿遥遥在望。这天到了青云，晌午在一家酒楼歇脚。店外的十字街口，围着一大群百姓，不时哄然喝彩，鼓掌叫好。林翰好奇，匆匆将碗中饭菜吃完，和几个孩子交换了一下眼色，瞅个空偷偷跑了出去，想要看个究竟。
看管的兵丁发现，喊了几声，赶忙跟将过去。探头朝里面张望，见是一个班子正打把势卖艺。那些兵丁闷了多时，也想瞧个热闹，便不急着回去，钻进人群，站在林翰等孩童身后观看。
人群中间，由几个着青色灯笼长裤的孩子围出一片空场，其中一个“镗镗”地打着一面小锣。空场中间，三个赤膊的孩子，正在表演“单刀破双枪”。只见拿单刀的孩子拧了五六个旋子，躲开双枪的连环扎刺，挥刀架住面前的花枪，抬脚反踢，正中身后孩童的胸口，那孩童长枪脱手，摔倒在地，使单刀的孩子更不停留，单刀又顺势沿着枪杆削下，逼得拿花枪的孩子撒手撤身，败下阵来。
围观的百姓一阵叫好，飞落的长枪正扎在林翰身前。林翰顺手拔了，摆弄端详。一个十四五岁的孩子走来，伸手接过，朝林翰一笑，点头示意，随着那三个孩子一起抱拳退场。林翰只看得目不转睛，艳羡不已。他身后的兵丁懂些武艺，听一人低声道：“虽说是些花拳绣腿，小孩子练成这般，也将就可以了。”
场中闪出一位须发灰白的老者，抱拳微笑道：“承蒙各位父老乡亲的捧场，多谢多谢。我们冯家班路经贵地，演些雕虫小技，让各位乡亲取笑了。好在这些孩子只盼各位看官瞧着高兴，自己能混口饭吃，也别无所求了……”话未说完，人群中有人喊道：“冯老头儿，别罗嗦啦，快叫小钉子出来演一个，自有赏钱给你！”随即有人高声附和。那姓冯的老者朝发话所在行礼笑道：“可知您是位老主顾，抬爱得紧哪！这就让您赏眼。”转身喝道：“小钉子！”适才那个接枪的孩童朗声应道：“有！”“给各位看官来点拿手的！”小钉子抱拳叫道：“是喽师父！”随即一串筋斗出场，照面亮相。围观的百姓忍不住又是彩声大作。
那小钉子道了声：“献丑了！”便练开一趟掌法。林翰不懂武功，但见这少年剑眉朗目，身形矫健，虽年龄不大，但举手投足之间，自有一股英气，拳脚更是干净利落，虎虎生威，不由跟着众人频频叫好。
身后的一个兵丁说道：“这孩子的身手，果然有些意思，老李你看如何？”那老李道：“这孩子的工夫显然高出同门不少，按说即便有高手传授，这十几岁岁的孩子，也难以练到这个境界，着实有些奇怪。”林翰对那小钉子甚有好感，肚里暗骂：“就你们两个笨蛋，练一世都练不到这个境界。”
说话间，那小钉子又练开了一趟剑法，将一柄三尺龙泉舞得寒光闪闪，风雨不透。林翰正看得心驰神往，跃跃欲试，忽觉身后不断有人跑过，微感诧异。又看了片刻，脚步之声越来越响，林翰回头张望，见奔跑之人个个神色慌张，面露惊恐，似在逃命一般。
围观百姓不知出了何事，正自惊疑，忽听有人大声喊道；“鞑子骑兵来啦，你们还不快逃？”众人闻听此言，登时慌乱失措，“呼啦”一声，四散奔逃。林翰等孩童尚在思量：“鞑子骑兵是甚么东西？”早被人群一下冲散。
看管孩子的几个兵丁听得“鞑子”二字，早就心惊肉跳，手忙脚乱地胡乱拉了身边得几个孩童，不及细点人数，赶紧回酒楼报信。
那姓冯的老者心道：“你等不愿给钱也就罢了，又何苦造谣说来甚么鞑子骑兵？青天白日的，又是京师重地，鞑子骑兵如何能到得了这里？唉，今天算是白忙一场。”正待收拾刀枪，耳听远远的马蹄声隆隆而来，不由得微微变色，朗声喝道：“赶快聚在一起，切莫散了，跟着我走！”又对小钉子道：“方儿你走在最后，护着各位师弟！”率领着众徒儿，往西奔走。
那战马来得甚是迅疾，转眼间已在身后不远。那姓冯的老者左右一望，见街道两边俱是两三层的楼屋，心中一动，转入一个小巷，回头对徒儿们道：“一起上房！”说完，飞身跃上一堵院墙，俯身双手抓住两个徒弟，扔上屋顶，喝道：“趴下爬到高处，躲在屋脊之后！”
小钉子站在墙脚，帮着把师弟一个一个地托上。等到最后一个上了屋顶，正要跃起，忽听背后“妈呀”一声惊叫，回头一看，只见一个幼小女童跌倒倒在地，被奔逃的众人推挤得起身不得，趴在地上“哇哇”大哭。长街尽头，数匹战马已经转了出来。
小钉子叫声“不好！”转身冲到街心，用力分开众人，俯身抱住女童。还未等他站直，第一匹战马已在身后，无奈之下，只得就地朝前一滚，避开马蹄。不想第二匹战马紧跟而到，两只铁蹄当头踩落。小钉子心头一震，明知已无法躲开，仍是奋力翻滚。
便在这千钧一发之际，忽觉右脚被人抓住，往前拖出几尺，那匹战马已从身边掠过。小钉子睁眼一看，却是刚才在旁围观，捡起长枪的那个少年**抓着自己的脚踝。林翰随着众人逃下，见鞑子骑兵已到，便缩身躲在街边的一个石狮背后。忍不住探头张望，正见小钉子奋勇救人，身处危境，未及多想，出手相助。
两人不及交言，随后的十几铁骑又在面前。临近的一个鞑子骑兵瞪着双眼，相貌狰狞，不由分说，挥刀就砍。那冯老者站在墙头，看得真切，大喝一声，奋力将手中长剑掷出。寒光闪过，那个鞑子登时身首异处，撞下马来。弯刀脱手飞出，刀尖掠过林翰面门，将他的额头划得鲜血淋漓。
众鞑子见同伴被杀，大吃一惊，回马将冯老者团团围住。冯老者毫无惧色，飞身扑向一骑，伸手在空中抓住砍来大刀的刀杆，当胸就是一脚。直踢得那鞑子高声惨叫，口中鲜血狂喷，身子飞出丈许，眼见的不活了。
冯老者夺刀上马，在鞑子骑兵之群中闪展腾挪，东一刀，西一刀，瞬时砍翻了七八个。余人见大势不妙，发一声喊，拨马就走。另有两骑驰向道边的林翰和小钉子，作势欲砍。冯老者出掌马背上用力一按，腾空而起，举刀向那两个鞑子的头顶砍落。一个鞑子听得脑后金风响动，回刀隔挡。两刀“镗”地相交，冯师傅顺势横身踹向另一鞑子的头颅，那鞑子闪避不及，“噗”的一声给踹个正着，登时眼歪嘴斜，滚鞍落马。冯师傅在剩余的鞑子身旁站稳身形，虚晃一刀，引得鞑子举刀来迎，回手横削，将其挥作两段。
林翰额头受伤，心中着慌，又看到如此血淋淋的场面，惊骇之下，忽觉眼前发黑，竟然晕了过去。冯老者抢到两个少年身边，见那救出小钉子的孩童满脸是血，双目紧闭，已是不省人事，微皱了一下眉头，不知他伤情如何，又怕逃走的鞑子招来大队人马。略一沉吟，抱起伤童，叫小钉子跟着，转身欲行。
忽然瞥见长街拐角，站着两个百姓，神色镇定，直朝这里细看，心道：“刚才救人杀敌心切，却忘了掩饰，可别叫人看破了行藏。”还未逃远的百姓看他如此悍勇，这才放慢脚步，纷纷围上道谢。冯老者央个认识女童的老汉将她领了，向周围百姓说道：“那些鞑子定是去搬讨救兵，你等快些逃离吧。”再看拐角那两人，已是不见。冯老者不及深究，招呼众徒弟跃下房顶，抱着受伤昏厥的孩子，匆匆而去。
王公公与众兵丁孩童跑出酒楼，慌忙上车，狂奔数里。听说鞑子被人杀散，才稍稍定心。清点人数，发现少了林翰几人。其他倒也罢了，林翰是天残会指名要了的，有点麻烦。只是大敌当前，逃命要紧，顾不了这许多。派人前哨打探消息，绕道进京。
冯老者领着众孩童一刻不停，急速往西南走避。走到晚间，在道旁的一个破庙里歇了。那受伤孩童早已醒转，好在只是受了惊吓，额头的伤口也不算抬深，冯老者见他并无大碍，匆忙之中，不及细询，只问了姓名籍贯，听是被骗到北方的，便放下心来。
问破庙里的老僧买米来烧着吃了，众人在偏殿廊下围坐，冯老者叹道：“这鞑子来了，也不知何时能去，京城的地界看着可不能呆了。咳，好不容易在周围的十里八村闯荡出了一点小小的名声，被这鞑子一搅，可都前功尽弃了。”
小钉子问道：“京师重地，理应守卫严密，这鞑子骑兵怎么说来就来？”冯老者摇头道：“边关官军昏庸无能，不知又出了甚么岔子。”转头问林翰道：“孩子，你做何打算啊？”林翰本不愿跟着那王公公北行，而那申相公却不知身在何处，离浙江老家又千里迢迢。他虽然胆大，毕竟还是一个孩子，身临此境，不知如何是好，只得低头道：“我不知道。”
那小钉子接口道：“师父，我看不如把他留在咱们班里吧。”冯老者沉脸道：“咱们班子里，有你捣蛋还不够么？”小钉子笑嘻嘻地道：“师父，求求您了。看在林翰还救过徒弟一命的份儿上，就留下他吧。”冯老者瞪了他一眼，对林翰道：“你这孩子性情侠义，手脚也利索。不是我不愿留你，你和他们不同。他们俱是无爹无娘的孤儿，你却尚有高堂父母。我们打把势卖艺的，说得不好听，是下九流的玩意儿，若没有年父母的应允，收你进班，心里总是不安。”
林翰见冯老者不愿收留，脸色惶惑。冯老者续道：“你且宽心，别说你救过方儿一命，即便素不相识，我也不能坐视你小小年纪孤身流浪。这样吧，你且在班里留着打杂帮忙，随我们动身南下。半道上若遇上老成可靠的乡亲，央告将你带回，你看如何？”林翰听了，喜出望外，立时翻身跪下叩拜道：“多谢师父收留。”
冯老者笑道：“你先别忙着谢，我们可是风餐露宿，居无定所，你到时别哭。”林翰再拜道：“弟子吃的起苦。”冯老者含笑点头道：“这就好。我叫冯宗敬，以后你就跟着他们叫一声‘师父’吧。”林翰磕头道：“多谢师父。”
小钉子和众小儿见了，喜不自胜，一起上来和林翰说话。那小钉子自言名叫袁方，是大师兄，比林翰大了两岁，“小钉子”是看客们给起的外号。两人一个感激冒险相救，一个佩服拳脚不凡，一聊起来，就显得格外亲热。
林翰和袁方等小儿正说着一路北来的见闻，听见冯宗敬在边上说道：“老五老六啊，去问问那方丈有无水桶，烧壶开水准备泡澡。”有两个孩子应声去了。林翰心中微觉奇怪，也不以为意。
林翰口齿灵便，讲到在富春江中遇险，申相公出手相救，更是眉飞色舞地添油加醋。众孩童听得全神贯注，张口结舌。冯宗敬忽问那申相公打扮长相，林翰照实说了。又提及他的那块木牌，冯宗敬用树枝在满是尘土的地上画了一个篆字，问道：“木牌上的图文，可是如此？”林翰看了，觉得依稀相似，便点了点头。冯宗敬低声道：“这是古篆‘天’字缺了第一横的右半边，意喻‘天残’，哼哼，天残会！”林翰想起王公公看到木牌时的言语，不由又点了点头。袁方问道：“师父，天残会是个甚么东西？”刚才出去的两个孩子抬了个木桶过来，也站着静听。
冯宗敬问道：“林翰哪，你可知道你因何北来？”袁方插话道：“是被那些人贩子卖了的。”冯宗敬一笑道：“不错。那人贩子又为何卖你？”林翰道：“弟子不知。”冯宗敬道：“他们原是想将你卖给那姓王的公公，进宫去做太监。太监是伺候皇帝娘娘的奴才，虽是饮食无忧，却是个阉人……”
袁方问道：“师父，什么叫做阉人？”冯宗敬看了袁方一眼，道：“这个你日后自然明白。寻常的人家不愿自家的孩子去做太监，宫里要添新的人手，便多找人贩子做那肮脏勾当，买入些白净伶俐的孩子。”袁方又问道：“师父，他们为何要买白净伶俐的？”冯宗敬道：“一来毕竟是在皇宫，观瞻为要；二来，那些大太监整日吃饱喝足，却被阉了，不免……不免……”看了众孩童一眼，续道：“不免做些个异于常人的坏事。”袁方嘴角一动，被师父瞪了一眼，只得忍住不问。
冯宗敬又道：“虽说寻常人家不愿孩子做太监，也总不免有些破落户，无赖子，或贪图锦衣玉食，或艳羡位高权重，自残身体，望求入宫。以华夏之大，人口之多，有这种念头的人不在少数。但宫内添加太监，通常隔了数年才有一次。平日偶有机会，也不过十数人而已。那些不得进宫的，便流落京城，聚在一起，以强行索讨为生，人称‘阉丐’。”说到此处，顿了一顿，面色略显凝重，轻叹一声，续道：“后来不知从何处来了一人，自称‘天残老人’，此人身怀绝技，手眼通天。将阉丐组成一个帮会，自为首领，号称‘天残会’。那些阉丐得了天残老人传授的武艺，便越发横行无忌，加上他们和官府、东厂、锦衣卫互相勾结，串通一气，势力越来越大……。”
正说话间，庙里的老僧提着水壶走来，颤巍巍地说道：“老施主，你们烧的水已滚沸多时了。”冯宗敬谢过接了。等老僧回房，袁方早提了一桶冷水进来。冯宗敬将冷水滚水在木桶里混了，从怀里取出两个瓷瓶，先后将其中的粉末朝木桶里倾倒了少许，伸手在水里搅拌几下，说道：“方儿，还是你先进去。”袁方脱光了衣裤，“扑通”一声跳进桶内，随即蹲下。边上早有两个小孩拿着准备好的一块厚布，蒙住木桶的边缘，不让水汽外溢。大约过了半柱香的时刻，袁方才湿淋淋地从桶内出来，擦身穿衣。其他的孩子一个挨一个地进桶浸泡，他们进去的时间均不甚长，有的甚至片刻即出，冯宗敬也不多问，只不时添加些热水。
在众孩童进出嬉闹间，冯宗敬又对林翰道：“救你的那申相公，是天残会的一个首脑人物，乘太监卖人入宫，借机寻访入会练武的材料。”袁方问道：“那为何他们不自己寻找，非要和太监搅在一起？”冯宗敬笑道：“你想啊，太监们四处搜罗，天残会坐享其成，何等省心？再说天残会本就是阉人之党，等他们看中的孩子入宫净身之后，再设法弄出，则又省了一番手脚。”袁方林翰似懂非懂，点头称是。冯宗敬又叮嘱道：“那姓申的必是看你是个习武的材料，想迫你入会。天残会作恶多端，人神共愤，你日后可要小心了！”林翰嘴上答应，心中可有些不以为然。
冯宗敬见别的孩子都泡了，招呼林翰道：“林翰啊，你也来泡一泡。”又添了些热水。林翰好奇，迅速**进桶。先闻到一股药香扑鼻，沁人肺腑，颇觉受用，然而被热水一浸，只觉全身毛孔有如针扎一般刺痛。大骇之下，从水里窜出，惊道：“这水里有何古怪？”袁方和众孩童见他狼狈，哈哈大笑。冯宗敬淡然道：“水里加了些强筋健骨的药材，你初次浸泡，尚不习惯。”
林翰擦干身子，偷偷问袁方道：“大师兄，你如何受得了在水里浸这么长时候？”袁方笑道；“我从小就泡，都好些年啦，早就习惯了。”
第二天一早，冯家班动身启程。冯宗敬不知鞑子是否会继续南侵，只得匆匆前行，不敢多作停留。走过热闹城镇，便用心演上一回，讨些盘费糊口。一连走了几天，已离京畿两百余里，未见鞑子骑兵追赶上来。
一路之上，冯宗敬总觉背后似乎有人在暗中跟随，待细细搜寻，却难觅踪迹，只得宽慰自己疑心生暗鬼，太过小心谨慎了。
林翰虽不是正式徒弟，做事却着实卖力。他跟着班子白天打杂帮忙，敲锣围场，晚上倒水泡澡，嬉笑玩闹。在药水里浸了几日，也能呆上些许时候。虽慢慢与班里的其他孩子相熟，却总和袁方形影不离，缠着大师兄教他武艺。袁方也毫不吝啬藏私，空闲时便尽心教他一些拳脚剑法。偶见他做的竹蜻蜓，甚觉有趣，林翰便将各种小玩意儿的做法尽数教给袁方。冯宗敬看林翰灵活麻利，和班里的孩子相处亲密，心中也觉高兴。
这日散场，得的赏钱不少。冯宗敬招呼众孩童进了一个茶馆，喝茶歇息。茶馆里茶博士往来穿梭，茶客们众口喧腾，热闹非常。冯宗敬一边喝茶，一边细听周围百姓的谈论。
邻桌一位穿蓝衫的汉子道：“前几日京师被这鞑子劫掠的可够惨啊。”同桌之人俱都点头叹息。一位老者问道：“京师重地，又有边关防守，这鞑子兵如何能来去这般自如呢？”旁边一位员外打扮的乡绅道：“王老先生有所不知，这次的鞑子骑兵，就是边关守将放进来的！”
此人说话声音不低，茶馆里登时安静了许多，大家都朝这边望将过来。那王老先生问道：“卢员外此话怎讲啊？”那卢员外呷了一口茶，说道：“这鞑子大汗，叫做甚么俺答，生性残暴好杀。自打做了蒙古大汗之后，年年都要侵扰我大明疆土。几年前，三边都督曾铣上书朝廷，请求发兵以永平此患。哪知皇上听信严……某人的谗言，说曾将军‘妄开兵端’，竟把曾将军给杀了！”众茶客听了，都“啊”的叫了一声。
冯宗敬正听那员外说话，忽见门外走进一人，黑衣长须，手里提着一盏绿纸糊的灯笼，目光如电，在自己脸上一扫而过。冯宗敬心道：“此人招子亮得紧，青天白日的，还提个灯笼，可透着古怪。”看那灯笼客在窗边的空座坐下，要了茶水点心，并无异常。
那卢员外又喝了口茶，续道：“自从曾将军被杀，边关武备废弛。那俺答来去更如入无人之境。就说这次吧，鞑子兵犯大同，大同总兵仇鸾非但不率兵抗击，反而出重金贿赂俺答，求其移兵他处。那鞑子骑兵便越过大同关隘，经由古北口直击通州，一直打倒京师城下。各处守军本就无力抵抗，又出其不意，只能听凭鞑子任意劫掠了八天。”
众人听那卢员外说完，纷纷开言感叹，或说守将无能，或言奸臣误国。一时间，茶馆中又是人声鼎沸。冯宗敬也正叹息，忽听有人朗声道：“豺狼当道，虎豹横行，若人人都混迹江湖，不问世事，以后恐怕人人都不能自保了。”冯宗敬心头一凛。回头查看，此话正是那灯笼客所发。那人目光炯炯，对冯宗敬一举茶杯道：“这位兄台，你说可是如此啊？”冯宗敬微笑点头，不置可否。
茶馆老板听得众人说话，心中害怕，出来圆场道：“各位客官，此处宜谈风月，莫论国事。”又听那灯笼客道：“嗯，欲说桃李春风，却惧夜来风雨。各位还是小心为好啊。”冯宗敬暗自思忖：“都六七月的天了，还说什么桃李春风？话里话外，又似乎在好意提醒，此人在闹什么玄虚？”留神察看四周，又毫无异样。坐了一阵，和众孩童结帐出店。回头一望，那灯笼客依然独自饮茶，对他们离开，似乎浑然不觉。
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『第二回 忆当年，悲歌击楫，酒酣箕踞』
又前行月余，这日到了容城。摆开场子演了一会，冯宗敬便觉看客中有两人不同寻常：一个～材魁梧，～～大～，眉宇间戾气昭然；另一个短小～悍，獐头鼠目。两人行止～，显然～怀武功。看了片刻，他们对视一眼，转～离去。过了～，便有几个当地的混混～来捣～，揪着～孩子重重地打了几～。冯宗敬不愿多事，陪了不少好话，匆匆收拾离去。无意回头一看，刚才那～看客正在对面的酒楼～朝这里张望。傍
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