领头的郑明之　沉不住气了，再要这么拖下去，恐怕就要全军覆没了。何况隆冬季节，也该休息休息喘喘气了。于是他把这一群丢盔掉甲，狼狈不堪的难民大队带到了含山县的关帝庙。

这座庙坐落在山南坡上。六间宽的殿宇，分成前后两进院子。庙里主持慈悲把难民安置在前后大殿和通道里。对面穿过一条街，就是人烟稠蜜的居民区，方便难民讨饭。

华子把没有舍得扔的破鞋缝补起来，补好后，穿在脚上，把草鞋套在外面，走起路来更舒服了。大伯看到了只是合不拢嘴地夸，经过几天休息，大伯的精神好多了。

每天晚上，大殿里佛灯长明，一位穿着蓝袍，带着西瓜帽的小伙子，手里拿本书，口齿清楚地在说《杨家将》。看来也只有十四五岁，可连比划带说，还真能吸引人。华子本是爱热闹的，往常，不管是说大书的，还是唱小戏的，只要到了庄上，她是场场必到。庙里有这个热闹，自然少不了她。大伯也是个好听书的人，只是身子撑不住了，鼓励华子去听。听了几晚，还真入迷了。大伯听她断断续续学说杨家将打败敌人的事，也高兴起来了。

这天在庙门口，华子碰到了说书的那位后生，就问：“大哥哥说得好，家住哪？”“我叫郑贤之，就住在沙坝集南头。”“你识文断字的，怎么也来吃挨饭？”“别提了，大妹子。俺家本来开间杂货店，我也上了私塾。谁知，一天夜里竟被一夥强盗抢了。临走还放了一把火，爸也被打伤了，店全完了。”“不能告他们？”“有啥用？听说强盗就是二鬼子扮的。这不，穷得连饭也吃不上了，就出来了。”“还能上学吗，你？”“想上，能不能上，，我也说不准了。”他接着反问道：“你为啥问这个？你上过学吗？”“没有上过学。”“我羡慕你们识字的，更羡慕那些上学的。我是一家之主，靠吃百家饭活着的。上学，那只能在梦中了。”郑贤之听了心里苦味上翻，十分同情眼前这位小女孩。就问：“你想识字吗？”“你还真猜对了，我就想识字，就不知从哪下手？”“有志气，好！我还没有问你的名和姓呢？”“我叫朱清华小名叫华子，是大朱家的人，孤儿。”“别急，大妹子，只要有这个勇气，你总会识字的。我先送你一本书，我帮你，行吗？”华子可高兴了。不一会，贤之真拿着一本旧《三字经》来了。他把书递给华子说：“这是我刚上学时用的。根据自己学习的经验，现在就开始教你唱书歌子，再学认学写。你可别嫌书旧。这一开头六个字是‘人之初，性本善’，你念念看。”华子鹦鹉学舌，也念了一遍。郑贤之很满意。说：“书送给你了，‘钢梁磨绣针，功到自然成’。只要有恒心，保险行。”华子接过书，沉甸甸的，忙向贤之道谢，他说：“不用谢，只要好好学，就比谢好。对了，我每天教你一段，行吗？”华子笑了，又捧着书念了一遍。见贤之点头了，二人也就分手了。大伯听到这事很高兴，说：“我老了，力不从心了，过去也识几个字，多少年来都忘得差不多了，认几个字是好事，好好学吧。”

每天晚上，听完了《杨家将》，郑贤之不光教她认写，还新教三句。以后天天加快，不到二十天，眼看这本书就教完了。华子是走坐都离不开学了。走路时心中默念，有时忘了看路，很绊倒过几回。大伯是一面高兴，一面担心。：“书要学，命也得要。命没了，书也就完了。”“完不了，大伯，我会爱惜自己的，只是不好好学，对不起郑哥哥，也对不起妈妈。”大伯拍拍华子，还能说啥呢？

第二天，领队的郑明之对大家说：“寒冬腊月，天寒地冻，在山区吃挨饭，每天要走好多路，再加上恶劣的气候，前些日子好多人病了，特别是老人孩子没有熬过来，离开了我们。我很难过，对不起大家。不过，我也无能为力。我们已经出来不短时间了，尤其是住在庙里，天天分散外出讨饭，已经有了单独生存的能力。我提议：老的，小的，体弱多病的，自寻地方住下来要好得多。”

大伯对华子说：“有人要回家，你可以跟他一起走，在外饥饿，生灾害病，经常死人，一个小孩子家在外，我不放心！”“大伯，你呢？”华子急了。“老了，又病歪歪的，哪里黄土不埋人。一个人，无牵无挂，何必给乡亲送腻歪呢。”“这可不行！丢下你一个，俺妈也饶不了我！我决不一个走。”他又说了几遍，华子一声不吭，眼泪流下来了。大伯知道华子的脾气，只有让步。爷俩商量着就这么定了。

华子赶紧去找郑哥哥。还没等她说完，郑妈妈先掉泪了：“可怜的孩子，俺眼下没有力量了，要不——”“别说了，妈！”贤之接过话茬：“华子是个有志气的孩子，没有别的，请记住俺家地址。迟早会见面的。那书还差几句，俺现在就教完。我相信，今后，你一定能学好。”

第二天，华子送别了乡亲和郑家母子。也就分头去讨饭了，临分手时大伯交代，可能走得远点，不要急。晚上，大伯真的没有回来，华子急了，不会出啥事吧？等了两天，华子刚从外边进来，就见大伯好端端地正等着她呢。：“快坐下，俺爷俩商量个事。”大伯深深的大眼睛里显得高兴又深沉。俺们也该挪挪窝了：“早听主持说，和州有个水姑庙，我就去看了看。还不错，主持同意，你说行吗？”“我听大伯的。”

爷俩清扫了住处，谢了主持，上路了。平时，大伯对华子来说是个迷，现在是打听的时候了：“大伯，你上过学吗？”“也算上过吧。我的父亲没有土地，没有屋。就靠帮工过日子。经人介绍和一位父母双亡的闺女结了婚。就住在财主牛旁边的庵子里，白天干活，晚上喂牛看牛，我就是在庵子里出生的。我长到八岁的时候，和我同龄的少爷要上学了，就请来一位私塾先生教小少爷，先生要求找一个书童由先生和学生使唤。但不准干扰学生的学习。结果我被选中了。我的任务就是为先生、少爷端水倒茶打扫卫生等。先生教少爷读书写字，我也在一旁听看，开始教〈三字经〉的时候，我在旁边看少爷读‘人之初，性本善……’我就默念默写，就这样，我跟少爷偷学了〈三字经〉、〈百家姓〉。后来先生察觉我在偷学，就对我说：‘如果你真想学，首先把事做好。’并且送给我一本〈三字经〉，我真高兴，向先生深深鞠了三个躬。

好景不长，外国的白毛子、黄毛子一起打进中国，瓜分地盘。军阀混战。强盗横行。一天夜里，一伙强盗闯进财主家里，粮食、骡马等财产，一扫而光，他们把财主吊起来，逼着他把金银财宝交出来，否则要他的命……。一夜之间，财主就剩下个空架子了。伙计用人，树倒狐狲散。不用细说，我的陪学就此结束了。”“多好的学习机会啊！太可惜了。”“好端端的国家给搅得民不聊生，谁的过！？”

从含山县到和州的路上，天气晴朗，冬天，金黄色的草、树挤满了群山。在那崎岖的羊肠小道上，翻了一山又一山，走了一凹又一凹。几个时辰下来，华子有些累了：“前边那个大山看上去不远，可是走了老半天还是没有到？”“望山跑死马，指亲饿死人。”大叔随口说“人和大山比起来很渺小，但是，一个人只要有信心有勇气坚持走上去，一定能把高山踩在脚下。”“大伯，你说得太好了，我不嫌累，我会一口气爬上去的。”“你还不完全领会大伯的话，由于缺乏恒心和勇气，好多机会我都失去了。人老了，只能做苦色的回味。你可不能走大伯的路，落个老来苦。”

不知不觉已经翻过了大山，抬眼望去，大伯指向前面的大山说：“到金龙山了，孩子。”

这山可太特殊了，就是山里人，第一次看到，也会惊得张口结舌，它是蘑菇状，上粗下细，象一座巨大的石柱直插云端。人要上去，必须爬相当高的铁梯。人称‘天梯’是护拦状，比较安全。顶上有座金龙寺，寺后有个金龙泉，泉水一直流淌不止。用竹竿一接，就流进厨房。传说，泉眼往下通到东海龙宫，逢年过节或逢庙会，有时能看见东海龙女显圣跳舞。华子说：“俺真想上去看看！”大伯说：“走累了，下次有的是机会。”

“顺着这条小路走，翻过那个山岗就是和州地界了。进了西铺，经过十里铺，到水姑庙就不远了。”大伯说。华子又问：“大伯，你家俺大娘呢？”这一问不偏不倚，一锤击中心口窝。

“你问我，大娘呢，有，在我心里，实际上却没有，庄上的大人都知道，一提起这事我的心就隐隐作痛。财主遭劫后，我们到了小李庄在李财主家帮工。我也成为财主家的伙计，我的任务是割草喂牲口、做家庭杂务。在劳动中认识一位女孩，她叫李小英，比我小一岁，是财主远房弟弟李长云的女儿，他只有几亩薄地，过着糠菜半年粮的生活。我们在劳动中，相互关心，相互照顾，不知不觉之中产生了爱慕之情。我们逐渐长大了。交往也多了，双方父母也有所察觉，有一天晚上，小英约我出去，到庄外，问我喜欢不喜欢她？我说喜欢，我问她可喜欢我？她说，那还用问吗。她说，你要没有意见，就托人提亲，我说，我家很穷，你父母那一关不一定能过？她说，不要怕嘛。

父亲托人上门提亲，果然不出所料。遭到她父母的拒绝。并且说了些难听的话，主要是嫌俺穷，而且不准小英与我们来往。当天晚上，她偷跑出来找到我，叫我带她逃跑，我认为，我们这么穷，到外边又没有立锥之地，如果讨饭为生，那更对不起她。所以我没有同意。她哭着回家，遭到父母一顿毒打，规定不准离家半步，否则，打断她的腿。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

后来，被逼嫁给周庄老财主三公子。三公子患肺痨多年，而且越来越重，已经卧床，多方求医，不见回头。请来算命先生一算说，不好，凶象就要降临。问他怎么办？三天内娶个新媳妇到家一冲就好了。当场就有人提到西庄李小英，十七了，被关在家里急着待嫁。算命先生说，神仙早安排好了，快去吧。周家派人带三十块大洋去提亲，李家听说周财主为三公子说媒，真是瞎子丢了鞋——哪摸去。也不问头青脚肿，两家一拍即合，当天晚上，组织几个壮妇把哭闹不止的小英绑嫁到周家。不到半年，公子一命归天，小英成了寡妇，不久，托口信给我，说有事商量。我到了她家，打了招乎，因为公婆在场，坐了一会就出来了，小英紧跟在后面，小声说，赶快带我走……，我说，你等着，我准备好了来找你。我正在积极筹备的时候，传来了使我心碎的消息。

原来，三公子死后，公婆认为，儿子死了，媳妇留在家里不是长法，要想办法弄走，大媳妇知道了，找到公婆说，我娘家哥哥嫂嫂五十多岁了，还没有得子，可以卖过去。大嫂回娘家这么一说，大哥大嫂欣然同意了。我到了她家，虽然他们没有听到什么，却引起他们的疑心。

一天晚上，大媳妇到公婆屋里说，今天夜里，娘家来几个人，把小英嘴封上运到我娘家与大哥成亲做小。这话被小英听到了，看来，等我也没有希望了，她在绝望中寻了短见。我，是我害了她……”大伯这时已经泣不成声了。我也为他们不幸的婚姻，同情、落泪。大伯心情平静下来以后接着说：“第一次，因为顾虑太多，犹豫不决，没有勇气把她带走，而把她逼到了人间地狱；第二次，为了多带点钱，借呀变卖呀的耽误了时间，错过了机会，因此，我把她逼上了绝路。我为什么不亲手把她带走呢！我们都有一双手，还能饿着吗？华子，要记住大伯的教训，看准目标，抓住机会，勇敢地走下去。古人说得好哇‘机不可失，时不再来’。我的教训是以我的心上人的生命为代价的。我的生命如果能从头再来一次，家庭还是那么穷，我会首先向有文化的人学识字，没有文化也是穷的根。我如果再碰上小英，哪怕没有一分钱，我会毫不犹豫地把她带到很远的地方，要饭给她吃也心干情愿。小英带着恨，首先是带着对我的恨走了，但她永远活在我的心里。”华子听了大伯的话，心想，人不能被‘穷’逼死了，富人能做到的事，穷人也能做到，在同一条路上走，不同的是富人走十步，穷人走一步也好。

爷俩说说讲讲，终于来到水姑庙。

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