乾隆爷那时节，凉州府出了不少的举人老爷，有名者多了去了的，比如,王化南、李蕴芳、张恢、郭楷。光是乾隆一朝，武威县就出了整四十个举人，这些个举人老爷披红挂花从西安回乡来，立刻就有千般甜万般暖的新朋友四面里围拢了过来，自不必说以前那板着脸子的衙门公人、富家商户都争着来拜帖子、送馈呈，就连知县、知府、道台老爷们也是鸣锣开道，不管多远的路，一定要登门一叙，平起平坐的，新举人老爷一应物事更是周密安排。若是举人老爷上京中了进士，三年散馆，不管到啥地方做得官，不几年就有大笔银子寄来，马上造起豪宅子，买下好田产，相比而言，凉州城那些商户算个甚东西？直把沾亲带故、左邻右舍们骇得丢了魂似的，见了就腿肚子发软下了跪，眼里艳羡得滴血水。所以，凉州人但凡有些资产的，都格外在娃子进学事上比拼。

眼看到乾隆末年，凉州又出了个神童，叫张澍的，十四岁就中秀才，十九岁当了举人老爷。嘉庆四年（1799）赶上己未科会试大比，他中了进士，年龄才二十四岁。亲戚、乡宦们早凑足了银子，唆使他爹爹张应举飞奔北京去沾喜。他爹爹冬天从北京回乡时，好大的派头。进了凉州府地界，庄浪教谕护的彩轿，古浪教谕接轿送入武威县双大乡，武威知县早就侯了多时了。那武威知县排了仪仗，吹吹打打地往西行来。到城南门十五里远，换了高头大马，一干公人扶进士的爹爹上马，真个是雪尽马蹄轻。恰到了红崖，一溜儿尽是车马店，端的都是丈二高的白杂木门板，挑着灯楼子，乱摆着些木轱辘大车，收粮的、运炭的、贩皮子的，哗啦跑出来经见世面。不期想进士爹爹骑的马给受了惊，一尥蹶子，把进士爹爹摔了个球朝天。

这还了得。几个公人上前去，劈头夹脑地拿鞭子抽这些冒失的店客，撵了个鸡飞狗上墙。进士爹爹叫人扶坐起来，新衫子糊成个土褡裢，红眉赤眼的，看看是丢了人气。知县过来给他掸土，武威县教谕作揖说：“大人且慢。据学生的观察，此处店家，尽是五杂六混之人，走艺卖当的，不受教化也。古人云，人顽地硬。也是学生的疏忽，平日里少叫讲生到此地皮上宣讲圣谕。学生以为，新老张太爷今个受此惊吓，断要拿出个由头来，叫五杂六混人等晓得圣贤之道全凭读书，所以，学生想出个注意，须要这地皮上的学究，飞速前来，一则为新老张太爷掸尘，二则牵马坠镫，好叫顽民知道教化的厉害。”知县听了，拍手叫好，当即着人催传里保。里保到来，跪在土尘里，连连磕头。知县跺着冻足，呵着手说：“本县问你，你要照实回答。”里保忙说：“小的明白。”知县问：“你先具上名节来，与本县核实。”里保赶紧报上姓名、三代等履历。知县又喊人叫里保验斗箕（指纹），里保摁了红指印，知县端详半天，呵着热气暖手，说：“权且信你，回衙后本县还要追究。”

进士爹爹也冻得跺脚，顾不得许多，自家掸尘，被教谕老爷挡住了，陪罪说：“千万先仔细等着，务要体面人掸尘。”

这时，听知县问：“里保，你可知罪？”里保忙说：“知罪。”知县说：“知罪就好。下面。请教谕老哥安排给他听。”教谕走前，深深向知县一揖，说：“代劳。本谕先问你，你可知圣训？”里保说：“这个最最知道。”教谕紧说：“那你先背一段与本谕听。”

里保忙向南方一拜，背道：“敦孝弟以重人伦，笃宗族以昭雍穆，和乡党以息争讼，重农桑以足衣食，尚节俭以惜财用，隆学校以端士习，黜异端以崇正学，讲法律以儆愚顽……”刚背到这处，忽听教谕大声喊停，骂道：“混帐东西，你知什是法律来没？你平常不认真约束地皮上百姓，懵懂得不得了，还知道甚是法律？”临了，教谕才说：“今个这事体，须叫你地皮上学究速来，仔细向新老张太爷陪礼数。”

里保一听，脸绿了，“禀大人，小的红崖地皮，都是些小商小贩，几家下贫的户，能混口饱饭就知足得很，谁还敢奢望叫娃子进学？不瞒大人，别看本处是一店挨一店，有百十号车马店，可是，主子多在城里安家，一般是收租银才露面的。即便是有一二个娃子进学，也都在城里南街义学宿吃。大人你就剥了小的的皮，委实现找不来一个识字的，哪有学究去催？”

话刚说完，看热闹的几个儿童就乱喊：“有一个！有一个咧今个没去上学，在帮他妈妈决算一年账。”教谕愈发生气，骂道：“本谕一看你就獐头鼠脑的净是白话，你说没有，尕娃咋说有一个？”里保说：“禀老爷，有是果有一个，只是……”里保膝行到教谕前，低声说：“确是有个车马店家的娃子，叫做牛鉴，书倒是念得好，只是无人和他具结，嫌他是不明白的户，他的妈妈一个女人家的，挣个车马店生意，哪能没有瓜田李下的事？所以，犯着个倡字，也就报不得名，考不得秀才。”教谕喔了一声：“这个娃子的事，本谕是知道的。他的妈妈，居然闯本谕的公堂，喊冤枉咧。真不顾廉耻。”

正说着，旁边一声喊：“新老张太爷要冻昏过去了！”知县带的一圈人就乱套了，放了一堆火，扶他向着火取暖。教谕见了，牙一咬：“罢罢罢，犯的忌也不提了，总之，牛鉴娃子是读书人，那就传来。”

忽啦啦一阵急传，不一回，跑来一个十来岁的娃子，秃个头，穿着毡鞋，精肚子上套个宽大的破棉袄，见了教谕，原是认得的，倒身就拜：“学生牛鉴，见过大宗师。”又给知县磕头，知县扭过身去不答睬。这娃子又给烤火的新老张太爷磕头，也不答睬。教谕还算十分赏脸，佯怒着给娃子递眼色，说：“就恕你白念书了，教化不到邻舍，五杂六混惊了新老张太爷的驾，你得给掸尘赔礼数。”牛鉴赶紧说：“尊大宗师命，学生能为新老张太爷掸尘，三生有幸。”旁边一个衙役把拂尘递给他，牛鉴膝行了过去。

这时，只听唱班衙役悠着声喊：“奏乐！”净锣一响，四个衙役把喇叭仰到了天上，呜呜地响。那马又惊了，里保和邻舍拔腿去捉。

唱班衙役喊：“红崖本地学究-----拜！”牛鉴在执礼衙役的指引下，围着火堆拜了一圈。“红崖本地学究为新老张太爷掸尘谢罪——本处乡民人等跪——拜！再拜！三拜——”那牛鉴拿了拂尘，终于把老太爷新衫上的灰土给掸净了。知县这才过来，命令衙役扶老太爷上了马，叫牛鉴牵着前行。

天上落下了稀疏的雪花，在四台喇叭呜呜声中，知县的队伍离开了红崖。

一个裹了腿的小脚妇人，戴个黑佛帽子，精肚子上穿宽大的绿袄，操着碎步小跑，连连向围观的路人喜笑颜开地喊：“给老太爷牵马者，我儿也。”

妇人名叫牛贾氏，早年嫁与城中龙宫寺旁牛家少爷，原是个殷实的人家。岂想到了生下牛鉴这娃子，还在坐月子，他的男人就患了中风，眼看看成了个废人。牛府厌憎这废人不死不活的，就把南门外红崖车马店一处划给了他，任他女人咋经营也不管。可怜这牛贾氏，一个女人价的，周旋在店中走南闯北的河套帮、河南帮、山西帮马班男人中，屡被不良男人垂涎，纵她千般贞良，外面却传出了蜚语。

牛贾氏虽历在风尘中，志气却颇高，在牛鉴六岁时，备了礼，把儿子送到南街社学读书。教授名唤尹绾，是个老秀才，他爷爷是举人，爹爹拔了贡，可惜他爹爹早亡，中道落了下来。教书颇在行，还是名师哩。他不就府县儒学教授，专拣寒门人家才念得起的社学教授，拿武威县月银半两、粮半石，自号“尹两半”为时所称嘉。那牛鉴甚是聪慧，《百家姓》读得烂熟了，又修《千字文》《孝经》。然后描红，几年就练出一手好字体。牛鉴回到店里，听过路客人讲许多掌故、风俗，也谈八股对子，愈发使牛鉴开了窃，所以，同本地娃子比，牛鉴格外就警灵咕噜些。尹绾也格外高看牛鉴一眼，常常不要他妈妈送来的念书馈呈月例五十文，只道是女人家不容易。

牛鉴到了十一岁，就能作试帖诗了。他的受业师尹绾有意想难他一回，给个眼色叫他瞧。一次，尹教授摇头晃脑吟：“重帘不卷留香久，啊香留久，得个帘字。”哪知牛鉴听了，作揖说：“恩师，这个实在容易。”教授大惊：“燎毛东西，那你作上来为师听听。”牛鉴吟道：

“久悟闲中趣，焚香读易兼。

欲教留一炷，不使卷重帘。

鸡舌熏徐袅，虾须隔漫嫌。

浓收银押底，清逗玉钩尖。

绣箔低还护，罗衣薄更添。

燕归人悄悄，鸭睡篆纤纤。

馥爇熬堪驱蠹，光涵未透蟾。

御炉烟惹袖，佳句放翁拈。”

教授听了，走上前，啪地在他脊背打一戒尺，大怒说：“燎毛，为师也作不得这八韵的诗，你是妖精转世？实话说，哪偷窃的？”牛鉴害了怕，跪道：“学生也是在车马店里，听人念的，感到好得很，就记下了。”教授拈着山羊胡子，问他：“你能默写否？”牛鉴说：“这个也容易。”教授叫他到粉板上去，把这诗抄了出来，细看一番，点头说：“看来是记得住谱。你可知道此诗出处？”牛鉴又答：“容易。此试帖诗是根据乾隆壬申科江南乡诗的题目作的。我家客人说了，是一个叫许三多的女子，见他郎君乡试了回家，问得题目，马上就吟成了这首。学生答得千万无白话，恩师且恕罪。”

教授点着头，有了喜色，因去粉板前，把诗中的“蟾”和“光”字调了个位置，“若是这样一换，就不凑韵矣。蟾涵二字就顺，为师以为，那女子郎君许是抄错了传外间的。”坐在泥土桌边的六十九个学生呱呱地拍起手（武威县儒学招七十生员，他也招七十童生），都说恩师解得好。那知这牛鉴不识抬举，可着嗓门就喊：“胡说。”

教授这下真是气恼了，扬了戒尺喊声拿下，几个学生**上前来，掀翻了牛鉴，押到刑凳上，扒了个净屁股，准备使板子。牛鉴不屈，叫道：“恩师，你那一改，落韵了，千万使不得。”教授大惊，叫暂缓使刑，走过来问他：“何谓落韵？”牛鉴答：“恩师出的题目，得个帘字，那是平水韵十四盐，全要照盐韵作才是。如今换成光字，是上平声一扬。所以学生以为落了韵。”

那尹教授听了，顿时一怔，忽然喜出望外，扑上来就朝牛鉴白屁股很命地一啃，又在他脸上啪啪地亲一通。亲自给他穿了**，解下自己的裤带绳，替牛鉴勒了，把他抱在了怀里，手指尖在他额头上一啄一啄，说：“贤徒，你咋知道的？啊，你咋知道的？”牛鉴倒是羞了，说：“我家车马店的客人，晚夕没啥事消磨，都好玩填诗，学生也参加，斗他们，有时能赢。”教授追问：“这可是《诗韵》上的学问，莫非贤徒也早悟了？”牛鉴答：“前年学的，现在轻车熟路了。”

教授越发欢喜，抱了牛鉴转到后堂，对老婆喊：“大喜！今个杀了生蛋母鸡，再添几个菜，老夫要仔细招待我贤徒。”还是不叫牛鉴下怀，又抱到了学堂，快快地给学生们补讲了一段圣谕。

晌午，教授在饭桌上又考了牛鉴些四书上的学问，牛鉴一一答过，甚合老儒心意。他婆娘感到好可笑：“你这龙子，又没中秀才，中举人老爷，你疯乐个甚？”尹绾脸一沉：“下贱的婆子，你懂个啥？我贤徒虽是个进学不久的童生，却早慧了，都解试帖诗了。诗帖诗是什么？啊，那可是中举人拿名次的硬项。老夫看，我贤徒现在就顶他个举人了。他中了举，老夫也是成绩。”说着，又给牛鉴喂了块鸡肉。

自打这以后，尹绾那是独独给牛鉴加课程，也不叫他回家去，就食宿在他家，晚上搂了牛鉴睡，随时耳提面授，教他试帖诗的绝货，又急火温火地教他八股文格式、文法。所以，到了牛鉴十二岁时，尹绾就忙着张罗人，准备请个廪生保牛鉴考秀才。

那时节，科考考的是八股、试帖，四书、五经只要背得烂熟就行，还要能默写全篇的《圣谕广训》。只要八股、诗帖工夫到家，考中那是全无问题的。列位看官，你道试帖是什么东西？清代科举考试，自乾隆二十二年开始，于乡、会试增五言八韵诗一首，自后童试用五言六韵，生员岁考、科考、及考试贡生与覆试朝考等，均用五言八韵。官韵只限一字，为得某字，取用平声，诗内不许重字，遂为定制。

试帖诗的作法，也有严格的限制，大体如下：先是“出题”，也叫点题，题目的字，一定要在首次两联点出。出题不能太缓，首联或直赋题事，或借端引起，第二联要急转到题。如前举例二诗，题字均在第一、二联中写出。即全题字眼，必须在第一、二联出，将要紧字写出表明。三联以后不再见题字，结构与八股文一致。首联如破题，次联如承题，三联如起比，四五联如中比，六七联如后比，结联如束比，第一、二联出题后，中间数联或实作正面，或阐发题意，或用开合，或从题外推开，或在本题映照。结联或勒住本题，或放开一步，或将未点之题字，在此点出。全章布局，由浅入深，由虚及实，有纵有擒，有宾有主，相题立局，不能凌乱，都和八股相似。试帖诗限于科举考试及应制，语言要庄重典雅，儿女私情轻佻语言，羁愁旅况伤感的话，一字不能闯入。以《诗经》之体例比较，只要赋颂，不要比兴。题目到手，先要辨体、次要审题，然后命意、布局、琢句、炼气、炼神。清人李守斋（桢）《分类诗腋》一书中，分为八法。即押韵、诠题、裁对、琢句、字法、诗品、起结、炼格八个步骤。当时人细讲起来，那自然是十分复杂的。试帖诗是限韵的，如前举例，得“帘”字，帘字在下平声“十四盐”，全韵只有六十九个字，是窄韵，而且记得不熟，很容易“一先”的字混淆。用字全要在本韵范围内选择，一错用了其他韵部的字，就叫出了韵。凉州人最怕“盐”、“扬”不分，所以，有多少读书人，考起诗帖诗来就怕，奈何历次考试，那外来的学政，偏爱出个“赋得日照香炉生紫烟，得烟字”，或者“赋得万户捣衣声，得声字”，刁难的就是凉州人前后鼻音分不清。

那牛鉴到了嘉庆三年（1798），十四岁年龄，八股文已是作得有了新意，尹绾见了，料定他日后中举是个轻松事，就往往在城里同事前面露傲色，不住声夸他贤徒的聪明。那知，那时城里私塾、社学、义学的教授多得是，学生也是几千人的阵势，可是，每两年才新进一批秀才，名额紧张，武威县一届才二十人。所以，尹绾越是夸，同事越是忌，后来，打听到牛鉴的妈妈开车马店，生出个注意，众坐馆的叫人去教谕前告牛鉴出身“倡”家，教谕便一揽子查到底，把具保的廪生、具结的其他同学四人开除本次科考。原来，读书人考秀才，先要过县试的关口。县试由县官主持，日期钦定在二月。其程序，童生向本县衙署的礼房报名，填写父母、祖父母、曾祖父母三代存、殁、已仕、未仕之履历，还要出具同考五人互相保结，再出具本县廪生的保结，保其身家清白，不属于“优、倡、隶、皂”之子孙，以及没有冒籍、匿丧、顶替、假捏姓名等情，然后方准应考。“优”是戏子匠家的娃子，不得考。“倡”是妓鸨家的娃子不得考。后来，引伸到考生妈妈若犯淫秽，也不得考。尹绾的同事，告牛鉴属“倡”，因为他妈妈开车马店，谁能证明她干净？所以，从那以后，谁都再不敢给牛鉴做保人了。那尹绾就同牛鉴的妈妈，屡屡上县上告状诉冤，还是没有结果。

也是该着牛鉴有出头的机会。自打那次牛鉴牵了新老张太爷的马，掸了他的尘后不久，临到年底巡道御史考核武威县，知县考了个“力不胜才用”，是个劣等，被陕甘总督上奏给褫了职。县教谕也被甘肃学政老爷给外调了。新来了个知县，叫刘清园，是嘉兴府人氏，尹绾听到消息，一溜风就去牛家车马店。牛鉴的爹爹虽翻不得身，却说得话，赶紧喊恩人上炕。尹绾也不脱鞋，走到炕上，斜翻身靠了被垛。牛鉴妈妈拿来烟盘，请他吃鸦片烟。教授喊：“县衙大换人，走了那屡和老夫抬杆的狗知县、畜生教谕，贤徒有出脱机会了，老夫打算再去跑廪生的路子，明年二月就是考期，千万误不得。”

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