嘉庆五年（1800）二月十六日，是武威县庚申岁考报名的日子。

那时节的武威县衙门，在西街上，照钦定开得好气派的八字衙门，右面墙上贴满了公文，宣化坊在右墙十步外。左墙边是岗楼子，不远是站笼，笼架上的铁绳栓着几个犯事的人。正门一般不开，但今个是县考报名第一日，所以，正门开着。进了仪门，转过去就是礼房。礼房当地摆着一溜子尺头桌子，圈椅里卧着五个**的主事，摇着纸片子训斥低声下气的报名童生。

按照大清律例，考生本人“入籍二十年以上方准应试”，而且要求考生没有犯罪前科，不在服丧期间，身份不能是娼、优、里、隶、卒等，才可报考。为防止考生冒名顶替，要求考生带着宗族谱牒来报考，以审查其户籍，并且用文字描述考生的长相，还要求考生“互结”，即由应考的五人互相担保，保证考生没有身家不清或冒名顶替等弊，一旦发现某人名实不符，则“互结”的五人都不得参加考试；如果没有“互结”，则由本县廪生（即廪膳生员，明清两代称由公家给以膳食的生员为廪生，是科举制度中生员名目之一）签字担保。所以，尹绾探头探脑领着牛鉴进礼房门时，就听到主事在训斥一个童生：“族牒？这擦屁股的毛头烂纸，画些狗皮名字咋能作牒？下去，叫保长具结你族人三代各一，才能过印。”

廪生马廷锡与主事们一向熟悉，一见面，主事们欠半身，点了个头算是招呼。那尹绾每年春二月，哪次不是带一群学生进来报名？哪次不缠绕这缠绕那的，主事们见到他脸就绿，索性不理睬。

巳时下刻才轮到牛鉴报名。马廷锡先一步欠身把保状递上去，道声：“老哥们辛苦，学生今个保个人才。”话未说完，一个主事摆手不叫说，指着下面，把食指一勾：“事主近前。”尹绾忙陪笑过来，不料主事气得胡子抖：“谁叫你上前的？退！”牛鉴颤巍巍上前，主事问：“娃子，念几年书了？”“八年。”“喔，啥名字？”“牛鉴。”

主事一听，忙从袖子里挖出些小条子来，查了几张，脸一沉：“牛鉴？你犯倡禁，不得考的。”马廷锡凑过去，说：“老哥，县太爷二月初一宣讲圣谕会上，大庭广众讲了的，允许牛鉴报名咧。”主事说：“这个嘛，我又不知道。白字黑字也没有的。”下面尹绾一听，暴跳如雷起来：“驴杵东西，你敢违一县的信用？老夫向来不惧你，你若不与老夫填报，老夫撕你去见知县大人。”旁边几个主事一听，马上立了起来：“干啥？干啥？老死狗，老子们还怕你不成？”因为尹绾央求河南那些个朋友向知县敬过孝心银五两，知道底细，才敢跳骂的，主事见他大吵大闹的没法收场，反温语了起来，说：“事是吵着办的？”马廷锡一听靠谱，赶紧陪笑上前：“主事老哥们说得在理，有事好好说。”那主事才说：“总之，要叫老死狗出了门，才给叙相的。”旁边几个坐馆师过去，连挤眼带推地把老儒弄出了礼部门。那主事这才拿起墨笔来，叫牛鉴近前，看了几眼，写道：“扁头，鹰勾鼻，蹶着前门牙，左牙搭在右牙上，下巴尖，长着猴子，两根猴子毛。桃花眼，单眼皮，左眼稍大。总论：类似倡家子相貌。”写完，念给几个主事听，主事们哈哈大笑起来。那执笔的主事笑着把叙相丢给马廷锡，说：“全看你的面子。要不，过不了关的。”

然后，又转去向另一个主事办保书，那主事看了马廷锡的保书，照样从袖筒里挖出纸头翻看，摇头说：“不瞒你说，刚接到某地联具诉件，牛鉴娃子里邻、族人那边可有具结文书？没有的话，哪怕知县大人亲自来了，怕也不成。”马廷锡说：“律例上说了，只要廪生担保，就可报名的。”主事咄了一声，笑道：“老黄历啦。当今刁顽廪生，通过保文受贿，多了去了，刑部、礼部新下了文的，你要看，倒是可以借看的。”说着就办另一件去了。

老儒尹绾的骂声又响起，马廷锡怕把事办砸，赶紧出门去堵嘴。“老同年休得叫骂，事情其实不难，大不了回家去，找里邻、族人各五人，写个书，摁个斗箕，返回来再办就成了。”尹绾说：“马同年幼稚，那里邻、族人既然勾结告状，岂可摁斗箕给我们？”

这说话的单儿里，牛鉴看到那个主事出门向茅坑走去，跟了过去。扒着茅房门看，那主事正在大解，吭吭地**。牛鉴向他使个眼色，捏捏衣角，伸个舌头。主事眼一亮，点了点头。等他提**时，牛鉴赶上去，掏出两个麻钱，塞进了他裤腰。主事出了坑沿，捏捏裤腰，脸上马上**敬佩和欣赏的笑来：“小哥，老子当了一辈子衙门人，什么样的礼没见过？就你这娃娃礼还是头一次，送得老子舒服。由此可见，小哥你未来前途远大，老子服了你。说，啥事？”牛鉴说：“就是刚才牛鉴那保书事。小的，正是牛鉴。”主事想都不想，拍着他肩膀：“球个事，立即办给你。走！”说着，拉了牛鉴的小手，就进了礼房。一眨眼间，牛鉴拿了盖印的保文，一烟溜去向恩师报喜。

岂料，尹绾听他说完刚才一折，啪地过来就是一巴掌，气得牙直咬：“大失所望，大使所望哇。燎毛东西，小小年纪就会行贿，如果长大当官，岂不祸害国家？”直把牛鉴骂了个脊背寒，扑通就给恩师下了跪。马廷锡圆场说：“啥大的事？这等地方发作，叫外人看了如何做想？身份还没验呢？”

尹绾见牛鉴泪花闪闪的，心也**，轻轻踢他一脚，低声骂：“回学了，仔细你的屁股。”拉起牛鉴就进了礼房。礼房里刚才给牛鉴办事的主事，皱下眉，向牛鉴说：“小哥，还有啥事？”牛鉴说还有身份没验。那主事劈手夺过马廷锡手中的纸单，走到办身份的主事前说：“借印用用，是个十分重要的朋友的身份。”咔咔地五声，就把“娼、优、里、隶、卒”上盖上了差号红印，问都不问，又开了张“父母健在”的小函，咔地盖了红印，丢给牛鉴，说：“小哥，报名直这些手续，你就好好准备去考。本主事忙，不陪话了。”马廷锡和牛鉴作揖谢了，交了二百文考费，出了衙门。

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