大清乾嘉二朝，武威县那是文运大盛，小的我详加统计，两朝92年光景，武威县恰好出了92个文举人老爷，真是巧得很。那时节，还没有设下甘肃乡试的堂场，虽然宁夏属于甘肃的辖地，是个天下大省，甘肃秀才们取功名，那是要上西安的。西安城的贡院修得真是大，光是号棚子就造了一万两千间，嘉庆十三年戊辰恩科大考，如今甘、宁、青、陕四省范围的秀才们蜂涌而来，号间不够用，陕西布政使老爷连夜派下千名匠人，搭木架，苫席片，垒案板，又加了一千间。那一科，武威县考中了八个举人，当时陕西乡试钦定六十五个名额，每八个举人中武威人就占了一个，震动天下，所以，那时节的西北读书人，心里都怯武威人。次年，天下大比，西北新老举人三百多吆牛喊马地进京，武威县中了三个进士，上节说到的那廪生马廷锡正是其一。乾嘉时，仿佛文曲星都下凡了武威县似的，西安乡试取举人老爷，那是武威人的强项，嘉庆六年辛酉科，武威人考中4个；嘉庆九年甲子科，中三个；嘉庆十二年丁卯科，中了五个；嘉庆十三年戊辰科，中了八个；十五年庚午科，中了五个；十八年癸酉科，中了七个；己卯科，又是中了七个。这兴旺的光景，全是那时节的武威人重读书，好办学。

武威城里有名的书院，当时就有北溟书院、天梯书院、成章书院三家，聘的都是翰林作山长，教习清一色是有名的举人。各路商人和本邑商户，先是大捐大纳，才做绅士，因为，商人做了绅士，就不被百姓轻贱，每年道、府、县还要考核他们，有恶行者开除。即便如此，武威城里还是有五百多绅士，绅士须劝民教化，格外爱在学校上认捐，大笔捐银专用于办学，学校反倒富得很。这三家书院甚是球势，收的都是富家、官宦子弟，享的是好气派的教学阵势，因此，出去的秀才就多。别处念书考了秀才的，这三家书院不但不要学费，反倒帖给银子，挖他来复读。因此，这三家书院是越富越有人气，越能出举人、进士，生生地把府、县儒学院给比下去了。后来，府、县儒学院仗着是官办的培养秀才的专门学堂，只收十五个娃子掺在四十个秀才中读书，才挽来了面皮。

寒迫人家的娃子，也能读书。那时节，城里设了社学不说，乡里也设下十三里堡、河东堡、四十里堡、丰乐堡、高沟堡、三岔堡及达家寨、冯良寨、和寨等等社学几十家，贫寒人家十五岁以下娃子，农闲时不送社学，他爹爹是要挨皮锤的，所以，念书人就特别多。社学的先生他被县教谕造了册，不纳粮税的，还得月粮四斗，苛剥些学生的干腊肉方、油饼馍馍、三文五铜的，算是好户，敢纳妾的。就是坐塾、坐馆的，因他多少有名望，学生的月例就多，也成天价接来送往，酒气喷天。

但像尹绾这等的教授，武威县就不多。按说他是举人家的后代，在乡下是有几百亩田产的，早年大可须赶考个举人、进士的，可他这儒生，老天爷偏叫他乡下正房生了六个丫头子，他又在城里办了两房妾，结果又生了四个丫头子，二房生娃娃时还搭了命。儒生认为是自己短了阴德，时时想补，因此就把一片善心发到了他的学生身上。后来，乡下人侵他的田，他与人家打官司，结果那方败了官司，想不通，喝下了鸦片烟，出了人命。这是丑事，传到甘肃学政处，褫了他的考籍。打那以后，尹绾就认命教书，再不图甚功名了。

尹绾到五十多岁，教法越是精到，比教出萧翰林那阵更出名，三大学院山长就想挖他去当教习，出的是月银十两的格致，老儒却不爱钱儿，不肯赏脸。因他是坐馆的，馆子窄小，学生挤不下，加上南街社学的学生都跑他处了，县教谕就聘了他做南街社学的教授，月例半两银、半石粮，学生可以由他挑选，老儒认为自己可以做主选学生，是个实权差，就欣然撤馆，搬进了南街社学。

以上说些掌故闲话。

嘉庆五年（1800）二月二十，正逢壬寅大吉，沾“寅”字的光，是“龙虎榜”大张日，原本是三年两度按规矩传下来的县考的日子。可新知县巡查县儒学号房时，大皱了眉头。列位看官，那大清县考是钦定下制度的，一律选在二月，遇到“寅”日或者“辰”日，择一吉日才开考。因为，“寅”是虎，“辰”是龙，暗合了“龙虎榜”的意思。若是哪个胆大的知县，不用这两龙虎日，另选他日，那是要杀头的。

新知县在巡过号房后，回了衙，当即就把县教谕、儒学正堂教授、副堂训导传进县衙，大发雷霆：“介个武威，破棚烂号子，弗弗地肆丢了老爷的脸。前任莫非不拨学款子给伊们？”县教谕也是新从四川补过来的，原是知县，也在一边格老子格老子地帮腔骂。儒学正堂教授说：“拨是拨款子的，只是一项发了廪银，一项发了师资，还有往来拜送，等等，窘迫的很。”知县吹着泡碗子说：“侬的家乡，儒学考院顶是气派，砖阁楼号间也，飞檐啦，有至公堂，有明伦堂啦，彩子牌楼啦，一应照的肆乡试的架势喔。”下面的人这才明白是知县大人嫌儒学号棚太旧，要出新制度了。

果然，知县说：“今年个，本县侬要发下大笔银修儒学号棚啦。现在是来不及啦，侬新任的啦，伊号子烂弗丢侬脸的。关键有一折，必须赶做啦。”知县说，本月还有九日，九日内只有后天是辰日，说啥也得在明日一天把县考的规矩定下。啥规矩？就是要拿出乡试的程序来考县试。下面的人听了，大惊：“老爷，拿乡试的程序，那是要需要一大帮人的，什么内帘，什么外帘……”

知县手一摆：“庸才！这有什么难啦。朝廷要伊们做甚？本县侬先拟了一个，伊们看看啦。”

衙役端来个方盘，上面是一张纸。纸上写的都是县试的一干人选名单，外帘官都是三班衙役充当，内帘官中多是礼房的人，那县教谕何等聪明，一看就知道是知县想夺他的考权，心里大怒，口里说：“大人安排周到，本谕昨日风寒，发了肺气，早想告个假的，一应事情全仗，全仗。”知县说：“这事体可弗行。”一边给县教谕使眼色。

等走了儒学办县试的人，知县屏退衙役，过来教导县教谕，“老哥弗会作官啦。要是按以前的考法，弥封啦，朱誊啦，画等啦，就几间破房走动，岂有油水？老哥就按侬的办法搞钱啦。”县教谕一听，顿时眉飞色舞起来。

于是，二十一日，三班衙役飞往四乡传达县考，照知考生，今年用的是乡试的路数，改革有改革的妙处，一是县考用乡试办法，全为考生日后熟悉乡试程序，养胆子的；二是本县厉行严格规矩，千万要杜绝作弊，为朝廷选贤。武威百姓听了，都夸新知县有的是新气象。

因是新制度，所有的考生就集中在二十一日夜择在北府门一带的店里过夜。那里的店，以往那是冷店，不期望今年就红火了，走廊夹堂里都住满了考生，只把北府门一带各色生意给弄火了。

嘉庆五年（1800）二十二日，寅时，照现在的时间，还是早晨三点多，天是又冷又黑的。但县儒学门前昨日抢搭起的彩牌楼下的大鼓却轰隆起来，考生们赶紧提上考篮往县儒学跑。一时间，满城尽是提灯笼的人，狗在叫，巡城的兵在杂乱地骂人打人。

卯时，天还没放亮，县儒学又是一通密鼓，通知考生入场。那新知县和新县教谕在彩门前纸扎的龙桥边上香、祝祷、奠酒，然后带全体考务人等向龙桥磕头，放了一把火，桥熊熊燃烧起来，倒把学门照了个白昼似的。

尹绾带着牛鉴等七八个学生，排着队，打着“南社县比”的幡，提灯笼一路宣唱着“阿弥陀佛”走了过来。守门的四个兵把尹教授腰里拍上一枪杆，骂道：“驴杵，发丧还是送死人？唱你妈的球的阿弥陀佛。你立住不能进去，这些娃子的破衣烂袋放一起，老儒你就照看吧。”尹绾不介意，陪着笑，作揖说：“老哥哥们，全仗，全仗。”给四人的腰里各塞了一个烧山药。

牛鉴黑咕窿咚被赶进院中，把两样东西牢牢记在心里。一样是左手提的考篮，篮里装着两个油馍，半只鸡，两个空碗，一只手巾，砚台和笔墨裹在一件衣服里，放在上面。这可是一天的伙食。一样是紧捏在右手的一叠纸张，有保文、身份清单、具结状、叙相文书，最最丢不得的。

先是点名。牛鉴把叙相递上去，两个公人把灯笼凑上来，大睁了眼要验相。只听坐在尺头桌上的喊：“扁头？”“中。”“鹰勾鼻？”“中。”“蹶着前门牙？”

公人一个过来，掰住牛鉴头，看了一会说：“蹶着前门牙，中。”“左牙搭在右牙上？”“中。”“下巴尖？长着猴子？”“中。”

“两根猴子毛？”

公人凑上来看，结果是疣子上只有一根长毛，马上高叫：“一根。”

坐桌子的就说：“查住一个冒名的，拿下！”那公人就上前揪住了牛鉴耳朵，把他揪到一边去站着。到了这时，牛鉴才猛地记起，原来果然有两根毛的，一根是前些天吟诗时，不知不觉捻断了——岂不是犯了天包大祸？牛鉴一急，放开嗓门就号哭起来。

眼看是太阳出来了，考生们除了查住“冒名”的一干人，其他都过关，领上卷子了。这一干人按规矩是要枷首在衙门前示众的，都在号哭。这时，来了一个公人模样的，十分慈眉善目的，问了这一干人的姓名，答应给他们外报出去，好叫家人知道。

一会儿，就见尹绾气急败坏地进来，先是骂牛鉴的猴子，无奈去和站一边使眼色的公人说话。那公人悄悄说：“叙貌点名这一关，那是最严格的。不过，通关节也是有的事，只是得使银子，你把袖筒拿来。”尹绾和公人在袖筒里乱告价还价一通，最后，尹绾拿出五两银子给公人，公人只管笑，却不走人。尹绾说：“老哥，你的功劳费折些行不？”公人黑下脸说：“这积德的事，还告价？要是老子不想积这德了，你这五两银拿走，你学生娃子领走。两便，两便。”尹绾只好哆嗦着手，拿出一两碎银给了他。公人急走去和刚才那些人悄悄说话，一眨眼就拿了叙相正件来了，骑缝处断下的一半存在公案。公人把正件丢给牛鉴，说：“快跑，去兑卷子。”

牛鉴慌慌张张就走。甬道路长，不断有一拨一拨愁眉哭脸的考生家人从甬道尽处的院门出来，提着空褡裢。牛鉴刚进小院门，就听到一阵凄惨的号哭声，定睛一看，原来是一个赤着上下身、仅挂个花裤衩的五十多岁的考生，被搜检大人搜出了夹带，犯了考场作弊的嫌，正被公人锁了脖子，拉着长铁绳拽着往外走，后面跟的公人，拿着牛鞭，密雨般地抽打着，考生蹶着花白山羊胡号哭。有一个被搜出夹带的，许是被打昏了，赤身上草草盖着衣服，被公人拿门板抬着往外走。到牛鉴跟前时，牛鉴闻到一股恶臭，细看是一溜子稀屎糊糊从门板上滴答了下来。

见这阵势，牛鉴犯了怵。忽喇喇刮过一阵风，天上飘起了雪花，那些个被脱光了衣裳搜身的考生一齐发声喊冷。牛鉴到尺头桌前，递了身份清单、保文、具结状，公人黑着脸撕下副件入案，把正件劈脸扔给他，挥手大喊：“排队搜检去。”

牛鉴不带夹带，所以面色从容些。但那肥胖的搜检官还是对他产生了特别的怀疑。两个拿长矛的兵扑上来，一人一条腿，自下往上捏，捏到衣脚、腋窝，没发现什么，就一人一条胳臂连搓带捏，到手腕处猛地一提，把牛鉴提到半空，好好抖擞了一阵，才丢下地去。搜检官骂：“没用的畜生，老子来检，看他没有夹带？”搜检官上来，把手探进牛鉴裤裆，只把牛鉴卵袋一捏，牛鉴就惨叫一声，搜检官吃吃地笑。又把牛鉴小鸡摇摇，猛地一拽，牛鉴又是凄厉一嚎，搜检的公人都大笑起来。因尹绾老儒没雇下中间人在考场望风使钱，所以，搜检官又把牛鉴的小鸡拽了几拽，望望四面，并没有人上前来赠馈呈，不禁大怒，喊声**，公人们扑上来，把牛鉴剥了个赤身**，拿了他衣裳就去验板上锤验。

牛鉴在雪地里冻得跳蹦子，牙关直打架。那公人真是好搜手，拿刀子挑开牛鉴新棉袄的里子，果然发现了几个纸头，凑上去看，一张写着“一章丘一”，一张写着“中牟转帐山陕某勿吝。”原来是牛鉴妈妈店里河南人布头上的戳记，因脏了作碎布头，送牛鉴妈妈的。牛鉴妈妈拿这些碎布头，篼了个棉袄里子，昨个牛鉴县考。才拿出来叫穿的。

不想就这布头上的戳子，给牛鉴惹下了大事。搜检官说：“狡猾的东西，你当老爷是傻的？‘一章’两字，是《大学》里的文字，‘勿吝’两字，是《易经》里的文字。保不定正是今年县试的题目咧。来啊，拿下给老子打。”牛鉴刚要分辨，脸上早挨了几鞭子，这人就给打懵了。

天已到巳刻，考院里除了一堆挨打的，其余考生都进了各自的号棚。忽然，三声锣响，里面传出声音：“啊，现在巳时正刻，知县大人要验小讲啦。答卷者立停，前去大监官大人前印戳喽。”

牛鉴被罚到墙角，冻得眼冒金花，猛地见了一人，正是茅房屎坑前见过的那主事，背着几串钱给公人们发赏。牛鉴扑上去就喊：“老哥救我。”那主事说：“精屁股的小贼，谁是你老哥？”一脚就踢翻了牛鉴。主事问：“他是啥人？叫啥名字的作弊小贼？”搜检官说：“叫牛鉴的，查出夹带了。”主事恶狠狠瞪着牛鉴：“驴杵的，你瞎眼了？再认错人牙打尽没处伸张。”骂骂咧咧就出去了。

这时，院里出了些太阳，一个公人朝牛鉴挤挤眼，使眼色叫他到太阳下去。那搜检官话也温和了，叫人给他衣裳穿上，把撒了一地的纸张收拾起来，塞进了他的手。过了半刻时间，忽然来了几个公人，端着一碗热姜汤，高声喊：“谁是牛鉴？”牛鉴跪过去说：“小的正是牛鉴。”那公人把汤碗给了牛鉴，说：“你家人送的，快喝了进去领卷子。”

就见搜检官给喊话的公人行礼，说：“小的给主簿大人行礼。”那叫主簿大人的没甚好话，骂他瞎着狗眼，便不答踩。牛鉴心里又诧异又感激，暗暗记下“主簿大人”四字，磕个头，爬起身来，左手提篮，右手捏纸张，飞一样往号棚跑。

到了内帘，门前闲坐着几个公人说话，看见又来了个考生，吃了一惊：“娃子。考棚门都落锁了，怕是没法考了。”牛鉴一听，眼泪就长流下来，扑通跪下：“爷爷们，爷爷们，可怜可怜，给张卷子吧。”一个老公人动了恻隐之心，说：“娃子，看你必是个寒家子弟，层层剥皮到老爷我们这里，你家的银子水怕是淌不到此地了。晌午了，老爷我们也饿了，就把你考篮里的好吃的谢了我们，老爷泼胆送你张卷子，算是积个德吧。”牛鉴大喜，赶紧把考篮倒了个底朝天，只把笔墨、砚台留下。老公人见是半只鸡、两个油馍，非常懊悔，把牛鉴碎了一口，说：“罢罢，倒霉屯气鬼。且给一张卷子，远远地滚。”另一个公人翻一阵纸片，口中道：“倒灶，这驴杵的牛鉴，是个未冠的身份，没卷子了。只有一张已冠的卷子。”老公人骂：“只要有张卷子，管他冠不冠的，扔他就是了。”牛鉴从地上抢起卷子就走，公人们骂他不知礼，又不谢恩，赶上来一人又是一脚，才开了锁，放牛鉴进了号棚。

那牛鉴拿着张“已冠”的卷子，按号找着了自己的号间。那时节，武威县儒学考院，不过是两个卷棚的规模，都是康熙时的老瓦房了。一条长长的甬道，鹅卵石镶的，两边是窄小的号间，号间进深五尺，宽是七尺。一块长木板连通几个号间，那是当桌子用的，里面丢着些砖块，需要考生自己码起来当凳子。另一边考生写字，这建考生的木板就动弹。牛鉴码好坐屁股的转摞，这才嘘了口气，伏到木板上，展开了卷子。他把几件正件证明别在卷子上方，又填写了三代、叙相，姓名，才专心等抬考题门板的公人过来看题。

那时的规矩，考题是写在大木板上的，由两个公人抬着，在甬道上走来走去，考生看题答卷。两公人抬着木板，在牛鉴前一晃，牛鉴看到第一题是个四书撮文的考题，简单得了不得，当即挥笔写了出来。这单儿里，坐在高大木架板上监考的内监官大人，看到来了个考生，埋头就答，却不知道拿卷子去向他印戳，证明具了“小件”，当即怒斥：“呔！那刚来的驴杵，为何不前来向本官小件？”牛鉴赶紧拿卷子去求他印戳，内监官说：“现在是午时，错了一个时辰，按规矩是要圈号的。”拿起笔就在牛鉴的卷面上画了三个圈。清代科考，内监官只要在考生卷子上画圈，证明违规，阅卷官就不得取为优等。这个内监官，岂肯轻饶，连画了三圈，那是最严重的惩罚。牛鉴初考，并不知道内情，赶紧跪拜，连称感谢。内监官只当他忍辱知礼，又要回卷子，涂去了一个圈。

抬门板的过来，牛鉴看到了第二道题：“赋得‘月涌大江流’，得‘流’字。”

牛鉴嗤地一笑，心里说：这个试帖诗。前几年就作过的，那时没什么新意，后来重作了的，凭地容易。刷刷地就写了出来。束股一句：“香篆达帝阙，我亦上层楼。”自认为最最得意。

正场就这两题，牛鉴眨眼就答上了。这时，来了一队兵，分站在了号旁，换走了一批。是到吃晌午的时候了，公人喊：“各童生，现在开始用膳，不得走动。”牛鉴没得东西吃，肚里饥饿，又想是答完了卷子，就举手向内监官请示：“大人，答完卷子了，可否交卷走人？”那内监官骇了一跳，定定地望着牛鉴，说：“规矩，答完也不得走动，须到酉时鼓响才能出场的。你个童生，老实蹲着。”

周围一片大吃大嚼声，牛鉴听了肠胃更是翻腾得凶，捱到申时，眼里黑一道红一道的，人仿佛虚脱了似的，就昏沉睡着了。忽然，门外大鼓轰隆锤起，公人喊：“酉时正刻喽！各童生可交卷走人喽。”号子里顿时乱了起来，考生们你挤我涌地跑上去向内监官交卷。

牛鉴拿起卷子，准备外走，忽然闻到一股香味，原来是在隔壁。那考生不知啥时走的，卷子放着，旁边丢着半块卤鸡。牛鉴饿极了，拿起就大啃，啃完才细看那考生卷子，第一题四书撮文，错了几处，第二题没答，上面却写着：“诗啊诗啊可认得吾。”打了好几个问号。因这考生答不上第二题，不过，可以默写指定的一段《圣谕广训》顶第二题的一半成绩，所以，胡乱默写了些。牛鉴心里说：这位年兄，看来是弃卷不考了。我吃了他的东西，按说是偷窃的，如何是好？不如我替他默写了吧，替他把卷一块交去，也算两清。想到这，牛鉴刷刷刷替那考生把《圣谕广训》指定的段落抄住，拿笔涂了“诗啊诗啊可认得吾”，和他卷子并一块，趁乱交了上去。

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