大清朝的科考，规矩极为严格。一个读书人要想进仕途，那得考“三重天”。何谓“三重天”？一重天是要登中秀才的天。那中秀才极其艰难，先要县试，就是上面说的牛鉴县考这档事，共是一主五覆六场，选**一百人。到了四月，再考府试，共是六场。选中**候着等省学政老爷到州府组织院试，共是三场，最后出一团红榜，棒上有名者，那是中学，俗叫中秀才。二重天是要登中乡试的天。乡试是正式考试的第一级，每三年一次，在省城举行。因是八月考试，又称秋闱。考试分三场：初九为头场，考八股文七篇；十二日为第二场，考论一篇；十五日为第三场，考经史时务策五道。考生必须于前一天进场、第三天交卷出场。比如甘肃秀才，那是要到西安贡院才能考乡试的，每科名额才六十五个，近两百县的秀才争这六十五个名额，不剥层皮那是中不了的。三重天就是登进士的天。考进士叫会试，每三年一次，在京城举行，时间是二三月，所以又叫春闱。由举人与国子监的监生参加考试，为防止假冒举人参加，举人在会试前要复试。会试由礼部主持，大总裁（主考官）为内阁学士或六部尚书。副总裁为六部侍郎或内阁学士。会试选中者，还要经过殿试。殿试是最高级考试，由皇帝主持，考策问。策问是以政事、经义等设问，内阁拟题，皇帝选定。答题用字千字以上。旧历四月二十一日举行。考试三天后读卷官送前十名呈献皇帝。由皇帝确定名次，并召见这十人，叫小传胪。余下取中的也由皇帝确定名次。内阁中书负责填写金榜。不过，这个前十名呈献皇帝的制度是在乾隆二十六年（1761年）才确定下来的；乾隆十九年（1754年）纪晓岚参加考试时，还是所有的试卷都要密封后交给皇帝本人确定名次。二十五日殿试名次揭晓，在太和殿举行典礼，这叫大传胪。金榜张贴在长安街宫墙上。二十六日举行恩荣宴。考中者为进士，前三名叫一甲：第一名为状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。后七名叫二甲。殿试后，除前三名外，其他人还要在保和殿举行考试。由皇帝命题，钦定大臣阅卷，分别等次。优等被选为翰林。

泱泱大清，到翰林这个层次的士子，真是凤毛麟角。小的我有个统计表在这里，专说嘉庆年间全国中进士当了翰林的名额：嘉庆元年，选翰林25人；嘉庆四年，选翰林70人；嘉庆六年，76人；嘉庆七年，91人；嘉庆十年，81人；嘉庆十三年，66人；十四年，66人；嘉庆十六年，69人；嘉庆十九年，67人；嘉庆二十二年，71人；嘉庆二十四年，63人；嘉庆二十五年，76人。拿武威县来说，嘉庆一朝，武威县出了52个举人，中进士者才14人，当了翰林者仅6人。而且，在清廷高层的眼里，翰林院选馆者只是个“假翰林”，只有三年散馆，再考为优等者，被留馆的才配称“真翰林”。武威县自古以来文进士45人，“假翰林”只有10人，名副其实的“真翰林”只有1人，便是牛鉴，他也是甘肃唯一的“真翰林”。嘉庆二十二年，天下翰林被道光考中留馆者只有28人，牛鉴是其一。大清二百年，只有“真翰林”才被皇帝特别任用，清代封疆大臣几乎都是“真翰林”出身。嘉庆十九年留馆24人，加上二十二年的28人，这52人是清朝嘉道两朝的砥柱中流。牛鉴“学而优则仕”，成了武威人自南北朝以后最大的官，秘密之一就在这里。

所以说，中举、中进士，那是一个传奇而悲怆的话题。嘉庆间，甘肃有个叫李贻德的举人，在京中参加会试，十年不归，屡试不第，年过五旬。这一年，他的一个同年中举的朋友死于京师，他赋诗曰：“故鬼未还新鬼续，怜人犹自恋长安。”可谓是道尽了科场辛酸。不久他也客死京城，闻者悲之。

黄章，广东顺德人，年近40才考中秀才，60岁补上廪生，83岁被选为贡生，100岁时参加会试。从广东到北京应试，千里迢迢，一路由曾孙服侍照料。入考场时，黄章在灯笼上大书“百岁观场”四个字，曾孙在他前面引导。黄章以百岁高龄应会试成了当时科场佳话，时康熙三十八年（1699）。

无独有偶，相谐成趣。乾隆五十一年（1786）又一广东人谢启祚百岁时参加乡试，比起黄章算是进了一级了。此人3妻2妾，子23人，女12人，孙29人，曾孙38人，玄孙2人。这个五世同堂的人瑞，不含饴弄孙，颐养天年，如此高龄，仍披挂上阵，征战乡试。实在令人哭笑不得。照例，这等年龄参加乡试，应由该省巡抚呈报礼部请皇帝恩赐举人，但谢启祚坚决推拒，他说:“科名有定数，我老手尚健，岂知我不能为老儒生们扬眉吐气”？果然一举考中，启发了谢启祚老骥伏枥的雄心壮志，遂作老女出嫁诗一首:

“行年九十九，出嫁不胜羞。

照镜花生面，持梳雪满头。

自知真处子，人号老风流。

寄语青春女，休夸早好逑。”

倘真以此高龄出嫁，恐怕新郎也只能如同清朝科举这般古板的人了。本次和谢启祚同科举人之中有一12岁少年，少年得志者与大器晚成者成了同榜年谊，监考的巡抚看到此景，颇多感慨，在鹿鸣宴上以诗纪事，有“老人南极天边见，童子春风座上来。”之句，又被当时的科场传颂一时。

就武威县而言，科考不知出了多少趣谈。清代有“文状元出江南，武状元出甘肃”的嘉话，乾隆年间，甘肃出了3个武状元，都集中在当时的宁夏地区，而6个武状元又都曾在武威护过商队。清代，战斗力最强的也是甘军，跟清廷留心荐拔甘肃武举人是有关系的。那时节，西北中文举人最多的，也是武威县读书人，致使西安乡试期间，商民一听武威口音者，就指他背后说：“此新举人也。”

不过，中举的辛酸也非常人能想象。清朝二百年，武威县中了259个举人，但有217个举人却一辈子奔走在武威到北京的路上，到底没能中上进士。武威县举人张兆衡，6上北京，花12年时间才考上进士；武威县举人潘挹奎，7上北京考了13年才当了末等进士。这两人都远比牛鉴中举早，却比牛鉴迟5年才中进士。

武威县嘉道55年间，出了27科、至少540名秀才，中举者还不足零头数，大多数淹没在了红尘中。武威学者李铭汉，考到40岁了还中不了举；武威人杨成绪，老童生出身，他的孙子出生后，才中了秀才；武威著名诗人陈炳奎，25岁中秀才，以后，10上西安乡试，都没考中，至考到50岁，算是考凉了心。至于齐飞卿之流，他在45岁还掺在娃娃堆里考童子试，连个秀才都没考上。后来，唆民打衙，给杀了头。

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