且说，牛鉴考了头场，回到了家，见他妈妈独自落泪，甚是慌张，说：“母亲，孩子我今个考得十分的把握，为何倒忧戚了？”他妈妈说：“娃子有所不知，你今个干下天大的丢人事了，你恩师他上门来交退徒帖子，说你考场夹带作弊，他的老脸何处放？”牛鉴大惊：“恩师错怪我了，原来是我穿的新棉袄子，里子是母亲用布头蔸的，那些商戳子上有字的，公人就搜我打我咧。所幸遇了贵人，有惊无险。”说着就拿退帖去找尹老儒。他妈妈说：“你有所不知，你恩师他听到你被搜出夹带，一头碰到了儒学门上，晕过去了。带话的是个主事。你恩师说那主事原本就和你熟悉的。这个主事在里面怕说不起话，求了主簿大人。亏得你一个河南叔叔，抢先把定皮张的押银十五两拿出来，入了主簿的裤腰，那主簿才去放的你。那主簿出来说，里面的确有四书、五经的话，定个夹带也在理。”牛鉴听了，一则疼银子入了冰窟窿，二则急恩师的伤，三则自己蒙冤，嚎哭起来，也不吃饭，就往南街社学赶。

老儒见他抢进后堂家门来，别过头去不答睬。牛鉴也是气憋急了，就高叫起来：“一屋人有没有长眼睛的？”老儒婆子一向喜欢牛鉴，先拿牛尾巴给牛鉴掸裤腿上的灰尘，然后，把老儒的茯茶罐子端过来叫牛鉴喝，也阴阳怪腔地帮衬，说：“眼睛长天门脸上了，还红赤赤的咧。”老儒**一下，还是张口说话了，“兀那个坏松坯子，我早就看出你心术不正，前些日子，行贿衙门两麻钱，百分之百是暗中通了那狗主事，想做夹带营生。你暗中入了他多少钱我不管，你得具实拿出夹带，我好写了检讨，去向教谕大人陪罪认错，也好老脸一豁，自己下台。”牛鉴听了，更是来气，几下脱了个精肚子，翻出衣服里子，说：“看，看，看，划烂了的，里面还有戳子。”索性把里子撕了个底翻天，果然还有许多的字，什么“发讫不亦久驻”、“停邮以儆盼复”，牛鉴恨声说：“公人愚蠢，要是这个夹带藏不好，叫他搜去，岂不也有四书五经里的话。”老儒看了说：“不亦乐乎，四书里有；讲法律以儆愚顽，圣谕中有。”老儒尹绾叹气说：“我岂不知道你的品行好？只是这些个惹祸的字儿，走到哪里能洗了你冤？这是夹带的铁案，我若是搜检官也不饶你。”

牛鉴就问退帖的事，老儒红着脸说：“我也是权宜之计，全为保我南街社学的清白。”牛鉴心里说：好，很好，原来你一切都是为了你的学堂,为了你做个好儒谋幌子。这边老儒却似怒非怒地看着他。两人想着心事，只把眼睛相互呆望着，都沉默不语。

最后，还是老儒说了，“吃饭没？”牛鉴说：“从家吃的，臊子行面，三大碗。”老儒就翻起身，骂老婆：“笨脚慢手的，还不快去把今个备下的鸡儿煮上。”老婆子笑着出去了，牛鉴伸两胳膊挡，老儒说：“你作假个啥？看你那**子干着，连个水都没喝足。”

牛鉴过去摸老儒抹额的布条，说：“恩师，还疼不？”老儒顿时妈妈老子的喊起疼来，招呼牛鉴过去给他捶背。一边又问：“考题第二不出意外吧？”牛鉴笑了：“恩师你就等好消息吧！没一点含糊。”

尹绾说：“我就是怕你争奇，出了怪句，说不定不是好事。大凡试帖，只要端庄规矩就好。还有四场咧，一是要把馆阁体写稳当，二是要谋篇策论，都是拿名次的办法。”

牛鉴吃了一顿鸡，精神也恢复了，夜里还是和老儒睡一炕。半夜，老儒忽地起来，叫点灯，说：“忘了一件事，我得连夜写个汇报状，早起就去见教谕，把牛鉴夹带事交代清楚，免得不良的考官拿这事损我师生和南街社学名誉。”

二月二十四日，牛鉴又考了第二场。二十六日，儒学门前出了榜文，先出第一团。那时节的榜是五十个人的名字写成一个大圆圈，象征天道。第一名在最上，末名和第二名紧挨着第一名。公人放了一通炮，然后拿棍子挑去榜上的红绸，榜文就赫然了。武威百姓潮水一样挤上前去，考生们却被挤在外面。考生为查榜上有没有自己的名字，就高叫：“姓张的几个？”人堆里闲汉替他找，说有几个几个。这人又问：“张姓中间有林字的几个？”里面闲汉要是说没有，这人就狼狈而走。尹老儒困在人群里，加上眼睛不好，就一边又一边地喊：“有没有牛鉴？”里面的闲汉都答：“没有。”南街社学有挤进去的学生，抄了团单给牛鉴看，确实没有。

晌午后，又出第二团。老儒因挤在跟前，看得格外仔细，一看牛鉴的名字在二团的案首，从人群里狼嚎一声：“中了！南街社学中了团首。”挤出人群就外社学跑，朝大成孔圣人上香、磕头。南街社学的学生也陆续跑回来，向老儒递**团单，细查一看，南街社学考中了四人。

因老儒为他学生们县考，打点了不少银子，撒进儒学院买平安；又给牛鉴垫了那一根猴子毛的祸钱六两，几欲张口向牛鉴妈妈要，到底开不了口，所以，手就困住了，家里止有几斗米了。可他要赏他的学生们，苦无闲钱，悄悄叫婆娘去当了件过冬才用的棉袍子，换来三十文，每个中者先预赏了四文，又分别给他们打了个“暂欠该生一百九十六文，立秋准还。”的欠条，拿梅红纸包了，作揖贺喜。

后两场是覆试，考完后又出榜文，只剩一团五十人了，牛鉴的名字滑到了第四十八名，其他三个学生的名字被割了，眼看又覆试了一场，凶多吉少，老儒尹绾急得不吃不喝。三十日，抄着手去儒学院观风色。那儒学院里虽锁了至公堂，内帘一干人在阅卷，外间训导殿中却像赶集似的，出出入入的都是本地绅士、体面商人，拿着条子去认知县大人的门，拜门生。一个南街商人认得老儒，喊道：“教授莫非也来拜条子？”尹绾叹道：“唉，不瞒大官人，学生的门下，尽是寒家子弟，一无个做官的亲戚，二无个有钱的绅士，递也是白条子，惹恼大人们咋办？还是凭命凭学问吧。”嘴上虽这样轻描淡写地应承，心里却在打注意：这年代，花钱买平安，那是规矩。险些忘了这一折。县儒学有个教习，叫康绳武的，是镇番人，原是我同年，莫若我去找找他，或许有条子的机会。

于是，老儒蹑手蹑脚地去打探康绳武，一个帮厨的认得是南街社学的教授，就挤眼把他支到茅房前，说：“康教授历年是做内帘的，现在来了新知县，内帘都是衙门公人，管他识不识的字儿，都放到里面阅朱卷。康教授就被简到外帘糊名，小的才看到他出了院门，提着知县的鸟笼子，许是替知县安置鸟去了。你只管到门上侯着。”

老儒长吁短叹，到了衙门外，远远地望着里面。果然，那个康绳武抱着个鼻烟匣子出来了，见是同年，迎上去作揖。老儒说：“老哥找得好苦。长话短说，学生我想向老哥寻个条子的机会。”康绳武听了，笑道：“老馆也识规矩了？开化啦。可惜，要是往年，学生我要是做内帘，还或许能给老馆门生的卷子上暗圈，如今不中啦，只配做个杂役，万万帮不上老馆了。”

那康绳武把老儒拉到偏僻处：“今科县试，凭的是银子。知县他覆试几场，悠着劲，条子送不清，估计还要覆试下去的。学生我因在知县前站班侍侯，晓的他的挖钱法。有一个绅士了不得，拿着知县嘉兴同年的条子，写着三个字‘我亦上’，老馆等着吧，今科县试的案首，肯定是这个‘我亦上’的人，那时，市面上传朱卷，你就仔细看吧。今个这话听了，当是屁，立即忘了。”说完就急急告了辞。老儒听了，脸像个被霜杀的茄子。原来，清朝那时节，科考作弊风大盛，通关节是县、府官员揽财的要法。有一年，一个人向知县递条子，开了银单，临走，知县说：“你家娃子，要紧记得‘水烟袋’三字。”那考生就在诗帖诗里嵌了“水烟树下隐，沙袋指间漏。”果然高中。至于其他巧妙关节，那就更多了。

老儒越想越怕，紧跑一阵，赶上了康绳武。康绳武诧异地说：“你是咋回事？知县烟瘾上来了，学生我得赶紧送鼻烟匣子去，慢些那是挨板子的。我即使能帮你送条子，可也要封银子的啊——你的银子哩？你有钱吗？”老儒红了脸，乞道：“老哥千万留个心，好生打听我学生牛鉴的名次。遇上风吹草动了，带个话啊。”康教授说：“看运气吧。”拔腿就走。

覆试的榜又帖出来了，牛鉴的名字不见了。老儒尹绾顿着双足，不停地抱怨阅卷官都瞎了眼。他在一旁心里算帐：今年这县试，真晦气。早知如此，开考时还不如早递给知县大人个条子，封上二十两平安银，一路哪有这许多变故？牛鉴这晦气的东西，没命，一根猴子毛，损了六两，夹带上损了十五两，真正的二十一两出了手，最后啥没啥了。看到牛鉴在身后拿着朵迎春花凑在鼻前嗅，上前劈手夺了过来，狠狠几脚踩碎，口里骂：“没命的东西！没运的东西。”

晚夕，牛鉴回了家，他妈妈一听榜上没名次了，由不得怒从心起，顺手抓起个木头锅盖就来打，牛鉴被赶着跑了几圈，那些个河南客商纷纷出来作揖，说：“牛家老板，你好没道理打人。世上若是场场中，满天满地都是状元郎了。”牛鉴远远地嚎着嚷：“再不念书了。我明天就跟上叔叔们学生意。”他妈妈**腰，恨声说：“我还正有此意咧。”嘴上虽这样说，还是回了屋，给牛鉴爹爹喂饭时，说：“不信考几年考不了？”

俩口流了通眼泪，开了炕上匣子点银子。牛鉴妈妈说：“多年了，才积蓄下十八两碎银，不够抵小先人花出去的考银债。先得急急如律令似的给小先人他恩师还上六两，还欠客官的三两，商量商量能不能顶明后两年的房租子。”牛鉴爹爹说：“全仗贤妻。”

三月初三，一大早，牛鉴妈妈喊醒牛鉴，说：“小先人，这里有六两碎银，就烦先人你去给尹教授还债。造孽的两个先人。”银子在手里捏着，手在抖，牛鉴上前掰开他妈妈的手，硬是夺了过来，一烟溜就往城里跑去。

教授懒得理他，还在骂他运气不好。牛鉴说：“恩师，我妈妈叫我来还银子。”尹教授说：“她个女人价的，哪有银子？为师家境富裕，不缺那几个铜。你就拿回去吧。你坏松日后或许有了前程，那时加倍还我养老。”牛鉴说：“那我就回去啦。”牛鉴刚出门，老儒又喊住他说：“拿来给我吧。”正好老儒的婆娘簸了半口袋粮食，背在肩上出门，看到老儒要来了银子，骂：“你快给娃娃拿去。兀这老贼，面里一套，心里一套的，娃娃你大可不尊敬他。”老儒说：“我是怕他拿去赌博什么的。”婆娘又骂：“粮食簸下几天了，也不去推磨。子乎者也的，面粉不会自己上门的。”牛鉴说：“师母，我今个闲着，情愿和恩师去推磨务。”老儒说：“也好。牛鉴你去推出独轮子来。”

师徒两个出了门，牛鉴拿出吃奶的力赶着独轮车往前走，老儒背着手，跟在后面。刚走出南街社学的门，只见一群学生喜气冲天的跑来：“中了！牛鉴中案首了。”老儒吃了一惊，问：“胡说吧。你们是从哪知道的？给为师的眼睛过年。”学生们说，县儒学出了红头正榜，取了一团四十个学生，牛鉴是团首，千真万确的。老儒听了，拔腿就往儒学跑，到榜下一看，果然牛鉴是庚申科县试第一，做了案首。有那做馆的教师，认得老儒，纷纷上来道喜，老儒不停地拍手，不停地竖大拇指，眼泪在成股地流，张着口，说不出话来。

接下来，老儒也不推磨了，急急张罗在城里订馆子，卜下日子，写下帖子，差学生去给同年、老儒们送。三月初九，放炮，贴对联，迎客入席，大夸案首受业师的名声。康绳武临出门时，把老儒拉到一边去，悄悄说：“你这老贼真鬼，分明请托嘉兴府知县的同年了，还在我前头哭穷，哭没门路。”老儒大怒：“你甚话？难道老儒我营私舞弊？”康绳武笑道：“‘我亦上’三字难道不在你徒弟的朱卷上？你徒弟的朱卷外间传抄多了，我看到过，其中‘篆香达帝阙，我亦上层楼’，何等巧妙也。”

尹绾猛地悟到，一定是知县通错关节了。要不割去的名次，咋又出在正榜上了？那边县衙里，也知道是通错关节了，气得知县直抓几个亲信，狠命地使板子。刘知县心里说：便宜了牛鉴，不过，他还得在本县念书，好好地收拾他不迟。

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