“马寨首且慢动手——”接连两声传来，突地几声叱咤声起：“让开！让开……”人们纷纷惶恐退缩，仿佛见了鬼怪一般。两群竹笠黑衣人拥簇两乘竹轿**人群。竹笠黑衣人群中，一个青衣蓝裤的苗家青年被押其中，场上的鸡公寨民看得分明：竟是临场脱赌的马自强！

“桀桀！这鸡公寨的事儿也真怪异，主儿为了个妹伢立赌时豪气万千，应赌这时，主儿却不见了……”两乘竹轿径直穿过三角坪，行到临水边沿，轿夫平稳伫立，百十来人停步。左边那人扬手轻掀竹笠，右脸颊血红一道伤疤，长达数寸，如同一条爬行中的蜈蚣。另一人三角眼，獐头鼠目。刀疤脸一脸浮笑，“马寨首，兄弟这回做了回恶人，给你把跑路的伢崽给截了回来，你这条臂膀子大可不必切了。”

马明忠扎一见竹笠黑衣人中两乘竹轿上人，脸色一变，“原来是沅水帮杨五当家和筲箕山刘三当家到了。”又一见挟在黑衣人中的马自强，全身发抖，“孽障！你这时如何能回——”

在场的寨民均心头一震:这人竟然是五强溪沅水帮的五当家杨疤子和筲箕山三当家刘三宝！

沅水帮地处沅江中游，巢穴设在五强溪后山，帮众三千。依山靠水，沅江流程300多里，沅水帮全部管束，下辖的崩坝滩水急多险，下游客货船过滩渡船，可下不可上，沅水帮下统领着崩坝滩600余纤夫，拉纤过水。抽货三成，凡有抵触，死缠烂打不死不休，在湘西辰州府声名显赫，为五大匪帮之首。

筲箕山，形如筲箕倒伏，方圆十里，从中隔断筲箕湾镇与麻溪铺镇，山下一路，乃是通往辰州府的唯一通道，山上千余土匪，个个凶残，为首的正是鸡公寨弃民马明武！二十年他断臂出寨，无路可走，投奔筲箕山刘大胡子，上山前他受尽白眼，入得匪窝，与土匪为伍，心性大变。独臂劫财，过路商旅，必定缴尽全财，否则独臂出刀，不留活口。刘大胡子死后，他一跃坐上大首领的宝座。

“马寨首，你这话语就不对了！你这伢崽可是个汉子！”刀疤脸眼光从众人脸上晃过，停在黄二虎身上片刻，浮起一抹冷笑，那条蜈蚣在笑容里更是触目惊心。“毒龙潭赌命，十赌十死！咱辰州府汉子要在天坑岭赌、在落魂崖赌可以眼儿都不眨巴，却能有几个汉子敢立在鸡公山毒龙潭边给人下赌？马寨首，今日若你伢崽赌命下潭，你们马家有这等胆量的伢崽，可谓是光宗耀祖！——可你马寨首把你伢崽连夜绑了送出寨去，硬是把你家儿郎背负不仁不义的骂名！这是何道理？”

此言一出，在场人均吃了一惊：马寨首竟然做出此事？

马明忠浑身瘫软，跌坐在地。**着说：“杨疤子，你可莫乱嚼舌！”

杨疤子扬手挡住他，下轿上前，黄二虎横跨一步，挡在身前，杨疤子冷冷瞧着他，“黄家伢崽，你莫逞英雄，稍后再找你算账！”他这话语极其压抑，仿佛从齿缝里透出来，却又仿佛有着刻骨的恨意。

黄二虎面无惧色，淡然道：“随时恭候。”

杨疤子蹲下身，朝着马明忠笑道：“马寨首，你也算条汉子，宁可自己掉条膀子，让儿子背一身臭名，若论你怜惜儿子，为留马家香火，不忍心看他丧命，那倒说得过去，你断臂绑伢崽，却只为了袒护黄家伢崽，这对你家伢崽可是公平？你身为寨首，处事不公，如何让鸡公寨乡亲信服？”

“你——”马明忠说不上话来。

杨疤子站起身来，面向四下，大声道:“各位乡邻，今日赌命，变幻多起，筲箕山刘三爷凑巧知晓其中原委，给各位乡亲从头至尾给说说。”

刘三宝站了出来，清了清嗓子，说：“五日前鸡公寨龙舟造成，马家好汉不满寨首阿爹分配，当着鸡公寨乡亲面前下赌，约得今日应赌，请了傩公见证赌局，那便已是铁板钉的赌定，不得退赌，毒龙潭赌命，十年难得一见，这等大事，传遍筲箕湾乃至辰州府，谁都认为这场赌命必定践行，却不料昨夜入夜时分，这黄家伢崽来得寨首家中，一番言语，马寨首心思大变，连夜逼将着伢崽退赌，伢崽不允，马寨首竟然命三伢子和六伢子将伢崽给绑了，连夜送出寨去——马寨首，你瞧我说的可是事实？”

这番话语说完，在场千百人群，低声出语，嗡嗡响成一片，竟把轰轰的潭水声给盖了下去。

杨疤子双手一压，人声立刻静寂下来，他接着道：“虎毒尚且不食子，马寨首你竟然用自残身躯，伤害伢崽来保全这黄家伢崽，这又是何苦？你家伢崽今年不过二十出头，被你这般一弄，日后如何在湘西三府十州立足？所幸载你家伢崽的渡船路过我沅江五强溪，我沅水帮杨疤子生平最佩服英雄好汉，得知马家好汉事迹，便护送他前来。天幸没有误了时辰。”

黄二虎扶起马明忠，愧疚之极，说：“叔公，你又何苦这样？”马明忠搀着他的肩膀，巍巍地站立，摇头不语。

“马寨首，你是答不上吧？这等丑事你如何敢说？”杨疤子扬开声音。“你说不得那就让我来给你说！因为这伢崽是你姘妇的伢崽！”

场上一片嘘声，

“你——你他妈的胡说！”黄二虎虎目暴睁，似要喷出火来。

“我有没有胡说，你问问马寨首，当年马明武马爷瞧上黄大福的堂客，下赌毒龙潭，……”杨疤子瞧了一眼三角眼刘三宝和筲箕山诸匪，收下话头，接着说，“黄大福入潭后尸骨无存，留下孤儿寡母，你马寨首明里告诫寨中乡亲，黄大福是条好汉，寨中人务必对母子敬重，然而你却与人家勾搭成奸……”

马明忠一阵抽搐，倒地不起，黄二虎伸手欲扶，却终究还是缩了回来

“够了——”竹笠人中的马自强再也控制不住，一把挣脱两名喽啰扣押，冲上前来冷冷道：“你不过是要逼我和黄二虎下潭罢了，为何要毁我家阿爹名声？黄二虎，今儿我既已回，若是条汉子，咱们便趁着时辰，请大家做个见证。下潭应赌便是。”

“是条汉子！”杨疤子向三角眼刘三宝使了个眼色，两人挥手，身后喽啰一齐退后，一下间在潭边让出块方圆十米的空地来。

马自强站在潭前，瞧向黄二虎，黄二虎缓缓上前，两人并列站立。一青一蓝，潭面的风刮的衣襟起伏飘荡，两个背景，煞是悲壮。

“有请傩公祭潭！”

那穿着如戏子般的傩公犹豫一下，瞧向众人，脚下却是不迈步，身为傩公，主持过各类祭拜仪式。也见证过多数血腥赌约，今天这一切，竟然让他有点不知所措。

马自强微微一笑，“傩公，开始吧！”

傩公瞧着他这笑容，心下酸涩，竟差点落下泪来，终于硬下心肠上前一步，接过旁人递过的香烛，迎着崖洞，拜了三拜。悲呛道：“赫赫阳阳,日出东方,郎朗乾坤,月落凌光，吾奉北帝,落洞而行，逢物必诛，立斩不祥,一切鬼怪,皆离吾榜.何物敢当,水不能溺,水为能分,三界之内,惟吾独强。”语毕，又拜三拜，一扬手，三支香烛脱手而出，簌簌地**坪地，正成一品字型。

两人上前，坪角老槐树上，早已并栓好两只木排，排上平放一条长篙，黄二虎一跃而上，木排立刻吃水晃荡不已。马自强却也跃上另一只木排。

傩公紧咬牙关，枯涩的唇皮给咬入一条深坑，上前一步，接过旁人递过的猎刀，高声大呼：“都给我旗开得胜，平安归来！”猛地老泪纵横，一刀斩断绳索。

木排顺水急流，斜斜下瀑。坪上人群蜂拥坪前，只见两人身子摇摆，撑篙使力稳定身形。两排片刻飞涌下瀑，急冲到崖洞口，水瀑溅落，木排濡湿后，光鲜明亮，星点水珠溅得两人一头一脸。两人来不及抹擦，已被激流涌入洞中！

这时马寨首悠悠醒转过来，被两人搀扶到潭边，见状疾呼：“都给我回来！都给我回来！”连连跺脚不已！

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