在喜子十二岁那年的一天晚上，喜子正和娘焦急地等着爹的归来，突然，院子里传来一阵凌乱的脚步声。娘开开门一看，只见王耀祖家的两个帮工抬着一个人“嫂子嫂子”的喊着跑进了屋内。那两个帮工把人放在堂屋当间的地上，娘和喜子一看是爹，爹脸色像紫茄子，嘴里吐着白沫。娘哭着忙问是咋回事，两个帮工吞吞吐吐地说：“大哥可能是得了什么急病……”说着就匆匆走了。娘大声叫爹，爹已经没有了任何反应。这一夜，娘大放悲声地断断续续哭到天亮，喜子陪着娘哭，也是哭睡过去哭醒过来。

翌日，王耀祖带着他家的账房先生老早就来到了他家，进屋就一边好言好语地劝娘，一边埋怨自己平时不关心家里佣人的身体，让青苗老弟得了这种来不及医治的病；继而用人死不能复生，早早入土为安的话题给娘讲了一排子；最后让账房先生给娘三十元现大洋，并说用这钱先把人葬了，以后有了还，没有也就算了。那两天，本家亲邻怎样忙忙碌碌地帮助娘埋殡爹的，喜子现在什么印象都没有了，但他和娘一起把爹送到镇西的坟茔里的时候娘哭死了好几回，喜子这一辈子也忘不了。

爹找哥哥去了，家里只剩下了娘和喜子，可日子还得照样过，地里的活娘还得去侍弄。喜子突然发现，漂亮的娘一下子有点变老了，原来乌黑的头发里已经有了不少的银丝。

有一天，喜子在外面玩耍后回家，看见王耀祖从他家里出来匆匆忙忙地走了。喜子跑进屋里，只见娘坐在**，头发很凌乱，满脸的忧伤，上衣的前襟敞开着，**着光洁前胸。喜子不知道怎么回事，愣愣地站在了那里。

娘慢慢地扣上扣子，过来把喜子拉在床前，问喜子：“苦命的儿子，要是娘不在家，你咋吃饭？晚上你怕不怕？”

喜子望着娘的脸，很坚强地说：“娘不在家，我什么都不怕，我自己会做饭吃！”

“娘把葬你爹时欠人家的账还了，可娘的脸在镇上也丢了呀！”娘说着，泪水滴落在了喜子的脸上。

“娘啊，别哭了，我今后不再气娘了！”喜子不懂娘的意思，只想着安慰娘。

“以后娘不在家的时候，你出去要锁好门，吃饭穿衣要学会自己照顾好自己呀！”

喜子狠劲地点了点头。

娘把喜子**地揽在怀里，泣不成声起来。

谁知第二天，喜子从外面回来，发现娘不在家，可到了中午，娘却没有返回。喜子回到屋内，见面板上扣着家里的那个花瓷大腕，他过去掀开一看，里面扣着两个白馍。喜子想，娘一定是串亲戚去了，自己吃了一个，另一个想等娘回来后让娘吃。

可到了傍晚，仍不见娘回来的踪影，喜子急了——就跑到地里去找，没有；满镇子串着找，也没有。有人告诉喜子，说见他娘上午背着个小包袱沿着北河堤朝县城的方向去了。喜子立即意识出娘昨天说话的意思了，敢情娘是不要他了。

喜子顿时觉得像有人把莫大的委屈塞进了他的心里，他难受得想立即大哭，可他还是捂着嘴一口气跑到了家里。他再也憋不住了，“扑通”一声跪在院子里，大声小叫地哭起来：“娘啊……你真的不要我了?呜呜……我想你啊！呜呜……我害怕啊！呜呜……你回来吧！呜呜……我再也不气你了……我不玩了……我长大了……我帮你下地干活……我啥都干……你快回来吧，娘啊！呜呜……”

一个十二岁孩子的哭叫声给镇子的夜空弥漫上了浓浓的悲凉和心酸，街坊邻居的大娘大婶们听着一个个都禁不住地潸然泪下。她们一个个抹着眼泪来到喜子家里，一边哄劝着，一边把喜子从地上拉起来，架到屋里的**，都对他说，你娘今天一定是在外面有事耽搁了，明天就会回来的，别哭了，听话孩儿，看大婶大娘不都在陪你吗？喜子才慢慢地止住了哭声。这天夜里，喜子记得有两个大娘陪了他很久很久，她俩什么时候走的，喜子睡着了都不知道。

喜子醒来的时候天已经亮了，昨晚的门没有上栓，大娘走时给虚掩上了。喜子从**爬起来，只见当间的面板上不知是谁放了两碗汤和两个馍，还冒着热气。喜子正莫名其妙，只见小杏花抱了两个馍匆匆地推门进来，见喜子在当间愣着，急忙说：“喜子哥，快接住，趁热吃吧，我在家偷给你拿的！”喜子以前就吃过杏花在家偷拿出来的馍，可吃后什么都没想，转眼就把事给忘了，甚至有时杏花给他馍的时候，他要是不高兴，就用眼瞪一下杏花说：不吃！弄得杏花很难堪。可今天，喜子很感激地接过杏花的馍，也放在面板上，泪水禁不住又流了出来。杏花望了喜子一眼，转身飞快地跑了。

这三天，虽然家里没了娘，可大娘大婶端来的饭，喜子都没有吃完过。吃完饭，喜子就跑到镇北的大石桥上，向东眺望着北河堤，希望娘的影子能出现在河堤上，他能跑过去抱住娘，痛痛快快地哭一场。第一天等到傍晚太阳落山，北河堤上来来往往的女人中没有一个是娘，喜子晚上躺在**，盼着第二天；第二天等到夕阳坠入山峦，北河堤上来来往往的女人中仍没有一个是娘，喜子晚上躺在**，盼着第三天；第三天等的结果和前两天没什么两样，喜子彻底失望了，灰心了。第三天晚上喜子躺在**，心里不再想娘回来的事了，而是想他自己今后应该去主动做什么事了。他想，不能再吃大娘大婶给他端的饭了，他要靠自己的能力去生活。可怎样去生活呢？家里虽有两亩薄田，自己能种吗？会种吗？他应该离开镇子，出去乞讨，他曾经见过一些乞丐，有的年龄还没有他大，人家会乞讨我为什么不会？出去有什么可怕，大不了是个死，哥死了，爹死了，娘也不知是死是活，死就死，活着有什么意思？明天外出乞讨去！对了，最好到县城里去乞讨，听人说娘到县城里去了，自己可以一边乞讨，一边找娘。想到这里，喜子决定明天起早离开镇子，带上讨饭应具有的东西，沿着河堤到县城找娘去。一个十二岁的孩子啊，如果不是家庭发生了如此大的劫难，如果仍生活在一个父母都健在的家庭里，可能还正处在撒娇的年龄段；可对喜子来说，近年来家里的一系列变故，使他和那些有父母疼爱的孩子相比，思想考虑的问题要超前得多，复杂得多，也令人不可思议得多。

翌日清晨，第一声鸡啼之后，喜子就醒了。他起来后，先找了一个破布袋，然后把一个瓷碗装进去，把杏花给他的两个还没舍得吃的馍也装进去，背在身后，用家中的那把旧铁锁把门锁好，把钥匙放在门旁边的一个墙洞里，轻轻地走出院子。镇子里静悄悄的，天空中的星星还在眨着眼睛，街道上阒无一人。喜子顺着大街向北走着，心里不由生出一种生死未卜的意念：这次外出讨饭不知是否能找到娘，不知是否还能活着再回到镇上？这种意念很快又变成了一种酸楚让他心里难受起来，泪水顿时夺眶而出。继而，做一个男子汉的坚定信心马上又占了上风，他用手把眼泪抹掉，大步向前走去。

走上大石桥，喜子回头望一下镇子，镇子还被临明前的黑暗笼罩着。他抚mo着光滑的桥栏，抚mo着冰凉的不知被他骑过多少次的石狮子，此时，他对石桥镇，对大石桥，对石狮子，对家乡他喜欢的一切，心里又有了一种恋恋不舍的感觉。不过，当他想到娘，想到自己眼前的处境时，石桥下流水的声音，他听着已经没有了叮叮咚咚的优美旋律，而变成了那种呜呜咽咽的啜泣声，就像娘痛苦时啜泣的声音一样。他用脚狠劲跺了一下石桥上的青石板，毫不犹豫地走下石桥，迈上北河堤，怀抱着自己心中的希望向东走去。

什么时候天亮的，喜子现在一点记忆都没有了。他只记得那时他沿着河堤向东走啊走，河堤随着红沙河的走向绕了几个大弯子，他也走了几个大弯子，走累了，他一屁股蹲在河堤上，把布袋里的两个馍掏出来，一口气填进肚里，站起身到河床边水流湍急的地方舀了碗河水咕咚咕咚灌进肚里，又继续朝前走。

走到太阳过午之后，喜子朝河面一望，河道一下子宽阔了好多，原来从西南过来一条河，和红沙河交汇在一起。宽阔的河面上停泊着许多船只，有的船只紧靠着河岸，有从船上往岸上卸货的，有从岸上往船上装货的。喜子立即意识到这就是大人说的码头。

喜子原来只顾注意河面，看见了码头，才不由向河堤的北面望了一下：哈，诺大一座城池猛然出现在他的眼前，比他家的石桥镇不知要大多少倍！高高的南城墙横亘在离河堤一里之外的地方，从河堤下去的路是一个大斜坡，一直通往城池的南大门。喜子想，这可能就是大人们说的汇源县城了。

汇源县城也算是一个古老的城池，历史上好多名人都在这里落过脚。不说外城那星星点点的住户，单说城内密密麻麻的人家，喜子还从没见过这么大的阵势。内城的街道布局十分对称，从南城门到北城门是一条大街，从西城门到东城门是一条大街，在县城的正中心交叉在一起，形成十字大街，南街、北街、西街、东街相互连接包围着十字大街，组成一个巨大的“田”字，使城内的交通四通八达，再加上外围那用石块垫基用青砖砌成的高高城墙的衬托，这座县城整个看上去显得十分神圣和威严。

喜子顺着从河堤下去的斜坡大道朝南城门走去。这时，西边的太阳的脸已经变红了，城外城内的人家已经炊烟四起，喜子快步进了城，他要开始他的讨饭生涯了。

他把碗从破旧的布袋里掏出来，进了南街的一个小巷子，就挨家挨户要起来，有的给他一口馍，有的给他半勺汤，有的说饭还没做熟，有的说已经吃过饭了，他记不清串了多少家，不同的饭食也让他填饱了肚子。

喜子最难忘的是在城里度过的第一个晚上，那是在街道的一个墙角里度过的。城里的夜晚和镇子的夜晚是不同的，镇子里一到晚上，街道上很快就没人了，只有临街的几个大户人家的窗口亮着灯光，家贫的人家一般都是一片黑暗；而城里的街道到了夜晚虽然行人少了，但来往穿梭的车辆仍然不少，人拉的黄包车，脚踏的三轮车，还有他以前见都没见过的前面不用骡马拉的他后来才知道的小汽车；街道两旁的生意铺子，大门上面都挂着大红灯笼，有的还在大呼小叫地营着业，和白天相比有着另一番的热闹。喜子蹲在一个墙角里，开始还很好奇地望着街道上发生的一切，一点睡意都没有，可夜静更深以后，街道上慢慢冷清了，他的睡意也上来了，但同时也感到全身冷起来，他又不敢睡了。他想站起来活动一下，可街道上来回跑动着的穿着玄衣的宪兵都背着枪，枪上的刺刀明晃晃的，他吓得动也不敢动，就那样**地抱着双臂，瞪着酸涩的眼睛痛苦地熬到天亮。

记得以后的好多天，喜子白天不是要饭找娘，就是在太阳地里睡觉，晚上的时候他就凄楚地坐在县城的某个角落里过夜。他转遍了南关的大街小巷转北关，转遍了东关的大街小巷转西关，始终也没见娘的影子。他想，娘莫非自己回家了？他决定不找了，他想回家看看。在外面时间久了，他听城里的大人说，到城西的乡下走西城门最近，真的，喜子从西城门回石桥镇，比自己走蜿蜒的河堤近了至少十里路。

可喜子回到家里，见门上仍挂着那把旧铁锁，娘并没有回来。娘一定是不想再回石桥镇了，不想再见石桥镇的任何一个人了。

在以后的几年时间里，喜子要么出去讨饭，镇子四围的近百里他几乎跑完了；要么就回到家里自己过活，但在家的时候，总有邻居的大娘大婶们来帮助他料理生活。苦难的日子照样不影响喜子的发育，十五六岁的他已经长得和大人一般高了，除了有点消瘦外，那眉眼，那鼻口，和他活着时的爹一模一样。镇上的人一见到喜子，都会唉声叹气提一提他的爹和娘。

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